FIFA가 이번 여름 대회에 참가하는 월드컵을 32개 팀에서 48개 팀으로 확대했을 때 이를 갈고 진주를 움켜쥐는 소리는 예측 가능하고 시끄러웠습니다. 전통주의자들은 그 분야가 희석될 것이라고 항의했다. 조별 예선은 상어들이 피라미를 삼키는 등 일련의 폭발이 될 것입니다.

사실, 이런 일이 전혀 일어나지 않았습니다.

대신, 우리가 얻은 것은 용감한 카보베르데 팀이 3위 스페인과 동률을 이루며 녹아웃 단계에 도달하는 가장 작은 국가가 되는 것이었습니다. 우리는 추가 시간 6분 만에 오스트리아가 무패의 이란을 제압했고, 캐나다, 이집트, 콩고민주공화국은 모두 월드컵 첫 경기에서 승리했습니다.

우리는 리오넬 메시가 6골을 넣은 반면 멕시코와 스페인은 한 골도 넣지 못했습니다. 남아프리카공화국, 캐나다, 이집트, 카보베르데가 처음으로 녹아웃 라운드에 진출했고, 한국과 우루과이가 고국으로 돌아갔습니다.

이는 최근 월드컵 역사상 가장 놀랍고, 스릴 넘치고, 매력적인 조별 예선 중 하나였습니다. 녹아웃 라운드의 첫 번째 경기는 일요일에 시작되었으며, 캐나다는 인저리 타임 2분 만에 LAFC 미드필더 스티븐 유스타퀴아오의 골에 힘입어 남아프리카공화국을 1-0으로 이겼습니다.

대부분의 조별 예선과는 달리, 일요일 경기는 엉성하고 무기력한 경기였습니다. 남아공은 경기 균형을 유지하기 위해 백라인의 영웅적인 활약에 의존했습니다. 그러나 유스타퀴오가 박스 상단에서 느슨한 공을 붙잡고 왼쪽 포스트 안쪽으로 오른발 슛을 날리면서 경기는 강타로 끝났다.

캐나다는 다음 주 16강에서 네덜란드와 모로코의 맞대결 승자와 맞붙게 된다. 남아공의 경우 월드컵이 끝났다.

양국 모두에게 이번 월드컵은 역대 가장 성공적인 월드컵이다. 멕시코, 미국과 개최권을 공유하고 있는 캐나다가 두 차례 우승을 차지했다. 남아프리카공화국은 이전에 토너먼트에서 우승했지만 조별 예선을 통과한 적이 없습니다.

남아프리카공화국에게 있어 이러한 성공은 대륙 축구 르네상스의 일부입니다. 4년 전 카타르에서 모로코는 월드컵 준결승에 진출한 최초의 아프리카 국가가 됐다. 이번 여름에는 참가 규모 확대로 인해 아프리카 10개국이 본 대회에 진출했고, 그 중 9개국이 상위 32위권에 진출했다.

아프리카 축구의 부상은 아프리카 팀의 행운만을 가져다준 것이 아닙니다. 월드컵 우승 후보이자 상위권 프랑스는 명단에 21명의 아프리카계 미국인 선수를 보유하고 있습니다. 캐나다를 포함하여 적어도 12개의 비아프리카 팀에는 적어도 2명의 아프리카계 미국인 선수가 있습니다.

캐나다는 세계에서 가장 다양한 국가 중 하나이며, 인구의 거의 4분의 1이 다른 곳에서 태어났습니다. 존 허드먼 전 코치는 2018년 남자 대표팀을 맡으면서 그러한 다양성에 의지했습니다. 4년 후, 캐나다는 이중 시민권자 4명이 명단에 포함되어 두 번째 월드컵에 출전했습니다.

헤드먼의 뒤를 이은 미국 태생의 코치 제시 마쉬(Jesse Marsh)는 이에 대해 두 배로 강조했습니다. 결과적으로, 캐나다 선수 명단에 포함된 26명의 선수 또는 그 부모는 이란, 크로아티아, 자메이카, 바베이도스부터 아이티, 레바논, 나이지리아, 필리핀에 이르기까지 17개국 이상 출신입니다. 캐나다 최고의 선수인 주장 알폰소 데이비스(Alphonso Davies)는 가나 난민 캠프에서 라이베리아인 부모 사이에서 태어나 2017년 에드먼턴에 정착해 시민권을 취득했습니다.

지난 5월 초 심각한 햄스트링 부상을 당해 출전하지 못했던 데이비스는 일요일 76분에 투입돼 즉각적인 임팩트를 선사해 페널티박스 상단에서 오른발 슛을 시도한 프로미스 데이비드의 발에 완벽한 패스를 꽂아줬고, 데이비스는 왼쪽 골대를 몇 인치 빗나갔다.

3분 후, 데이비스는 왼쪽 윙에 수비수 2명을 끌어들여 조나단 데이비드가 페널티 지역으로 미끄러져 들어가 엔드라인 근처에서 슛을 쏘아 남아공 골키퍼 로완 윌리엄스가 막아낼 수 있는 공간을 만들어냈다. 그러나 우승자는 부모님이 포르투갈인이고 허드먼이 2019년 포르투갈 U-21 대표팀에서 데려온 유스타퀴오의 형태로 나왔습니다.

그는 캐나다 국가대표로 60경기에 출전했는데, 그 하이라이트는 일요일이다.