핵융합 스타트업의 경우 가장 어려운 부분은 끝났습니다. 2022년에 수행된 혁신적인 실험 덕분에 우리는 제어된 핵융합 반응이 소비하는 것보다 더 많은 에너지를 생성할 수 있다는 것을 알고 있습니다. 그러나 이제 기업들은 자사의 원자로가 수익성이 있을 만큼 충분한 전기를 생산할 수 있다는 것을 증명해야 합니다.

한 가지 옵션은 단순히 온도를 높여서 더 많은 열을 발생시켜 더 많은 증기를 생산하고 더 큰 터빈을 회전시키는 것입니다. 또 다른 해결책은 핵융합 반응 자체에서 직접 전기를 수확하는 것인데, 이 접근 방식은 더욱 효율적입니다.

리얼티퓨전(Realty Fusion)은 지난 6월 19일 실시한 실험에서 자사의 시연 융합 장치인 WHAM에서 직접 수확한 전기를 사용하여 전구에 전력을 공급하는 데 성공했다고 발표했습니다. 위스콘신에 본사를 둔 이 스타트업은 이러한 성과를 공개적으로 보여준 최초의 민간 기업이라고 믿습니다.

Realta Fusion의 공동 창립자이자 CEO인 Kieran Furlong은 TechCrunch에 “우리는 플라즈마로부터 전력을 끌어올 수 있습니다.”라고 말했습니다. 이 단계는 “무엇이 가능한지”를 보여준다고 그는 덧붙였습니다.

Realta는 많은 에너지가 필요한 공정인 원자로에서 플라즈마를 가열하기 위해 직접 전기 변환을 사용할 계획입니다. Furlong은 직접 변환의 효율성이 약 90%라고 추정합니다. 이는 잠재적 에너지의 90%를 전기로 변환한다는 의미입니다. 이에 비해 오늘날 핵분열로의 증기 터빈의 효율은 약 33%입니다. 회사가 수확할 수 있는 에너지가 많을수록 수익성에 더 빨리 도달할 수 있습니다.

모든 발전소는 단순히 작동하기 위해 생산되는 에너지의 일부를 소비하며, 핵융합로도 예외는 아닙니다. 오늘날 핵융합 스타트업이 직면한 가장 큰 과제는 소비하는 것보다 더 많은 에너지를 생산할 수 있는 원자로를 구축하는 것입니다. 직접적인 에너지 변환으로 인한 효율성 증가로 인해 이러한 장애물을 더 쉽게 극복할 수 있습니다.

Realta가 상업용 원자로에서 사용할 계획인 중수소-삼중수소를 연료로 하는 핵융합 반응에서 나오는 에너지의 약 20%는 알파 입자라고 불리는 하전된 헬륨 핵에서 나옵니다. 스타트업은 프로토타입 전기 변환기를 제작하여 원자로 끝에 부착했습니다. 그곳에서 그는 100볼트에서 몇 암페어의 전기를 생성하여 몇 개의 전구에 전력을 공급할 만큼 충분한 “알파 전력”을 수확할 수 있었습니다.

상업용 규모의 발전소에서는 직접 에너지 변환기가 플라즈마를 가열하기에 충분한 에너지를 제공해야 합니다. Furlong은 “기본적으로 전기를 재순환할 수 있습니다.

궁극적으로 Furlong은 순환성이 상업용 규모 발전소의 총 출력을 20~30% 증가시킬 수 있다고 추정합니다. “원한다면 전기 플라이휠을 작동시키는 것은 매우 유익합니다.”라고 그는 말했습니다.

직접적인 에너지 전환을 시연한 것은 Realta가 처음일 수 있지만, Realta가 원자로에 이 기술을 적용하는 것을 고려하는 유일한 스타트업은 아닙니다. Sam Altman이 지원하는 스타트업인 Helion의 경우 직접적인 에너지 전환은 아직 공개적으로 시연되지는 않았지만 프로젝트의 핵심입니다.

핵융합 반응에서 직접 전기를 수확하는 것은 원자로 설계의 경제성에 실제로 기여한다고 Furlong은 말했습니다.

Realta는 이전에 2025년 Future Ventures가 주도한 시리즈 A 라운드에서 3,600만 달러를 모금했습니다. Furlong은 회사가 새로운 자금 조달 라운드를 진행 중이라고 말했습니다.