케이프 커네버럴, 플로리다 —

한 민간 기업이 수요일에 또 다른 달 착륙선을 발사했는데, 이번에는 태양이 결코 비치지 않는 검은 분화구로 뛰어드는 드론을 이용해 달의 남극에 더 가까이 다가가는 것을 목표로 하고 있습니다.

Athena라는 이름의 Intuitive Machines의 착륙선은 NASA의 케네디 우주 센터에서 SpaceX에 의해 수송되었습니다. 3월 6일 달 착륙을 통해 달까지의 빠른 경로를 밟고 있습니다. 회사는 착륙 시 전복된 Athena의 전임자의 운명을 피하기를 바라고 있습니다.

이전에는 이렇게 많은 우주선이 동시에 달 표면을 겨냥한 적이 없었습니다. 지난달 미국과 일본 기업은 로켓을 공유해 달 착륙선을 따로 발사했다. 미국 회사인 Firefly Aerospace of Texas의 착륙선이 이번 주말에 그곳에 먼저 도착할 예정입니다.

두 명의 미국 착륙선은 NASA가 우주 비행사를 달로 돌려보내기 위해 준비하는 동안 수천만 달러의 실험을 수행하고 있습니다.

NASA의 과학 임무 리더인 니키 폭스(Nicky Fox)는 발사 몇 시간 전에 AP 통신과의 인터뷰에서 “정말 놀라운 시간이다. 에너지가 너무 많다”고 말했다.

작년에 텍사스에 본사를 둔 Intuitive Machines는 50여년 만에 처음으로 미국의 달 착륙을 성공시켰습니다. 그러나 거리를 측정하는 장치가 작동하지 않아 착륙선이 너무 세게 떨어져 다리가 부러져 옆으로 넘어졌습니다.

Intuitive Machines는 이 문제와 다른 수십 가지 문제를 해결했다고 말했습니다. 지난번처럼 측면 착륙을 하면 드론과 로버 한 쌍이 빠져나오는 것을 막을 수 있다. 또한 NASA의 탑재 드릴에는 달 표면에 구멍을 뚫고 분석을 위한 토양 샘플을 수집할 수 있도록 수직 착륙이 필요합니다.

우주 시스템 담당 수석 부사장인 트렌트 마틴(Trent Martin)은 “확실히 지난번보다 이번에는 더 나아질 것입니다. 그러나 어떤 일이 일어날지는 결코 알 수 없습니다.”라고 말했습니다.

엄청나게 엘리트 클럽이에요. 지난 수십 년 동안 달 착륙에 성공한 국가는 러시아, 미국, 중국, 인도, 일본 5개국뿐입니다. 달은 과거의 수많은 실패로 인한 잔해로 가득 차 있습니다.

길이 4.7m(15피트)의 Athena는 달 남극에서 160km(100마일) 떨어진 곳에 착륙하는 것을 목표로 합니다. 단 400미터(1/4마일) 떨어진 곳에 영구적으로 그늘진 분화구가 있는데, 이는 Grace라는 드론의 최종 목적지입니다.

컴퓨터 프로그래밍의 선구자인 그레이스 호퍼(Grace Hopper)의 이름을 딴 이 1미터(3피트) 드론은 비행용 히드라진 추진 추진기와 내비게이션용 카메라 및 레이저를 사용하여 달 표면을 가로질러 점점 더 높고 더 길어지는 테스트 점프를 세 번 할 것입니다.

이 여행이 순조롭게 진행된다면 그는 깊이가 20미터(65피트)로 추정되는 근처의 블랙 크레이터(Black Crater)로 뛰어들 것입니다. 헝가리와 독일의 과학 장비는 얼어붙은 물을 찾는 동안 바닥에서 측정을 수행합니다.

이것은 북극과 남극에 점재하는 수많은 그늘진 분화구 중 하나를 가까이서 관찰하는 최초의 사례가 될 것입니다. 과학자들은 이 분화구에 엄청난 양의 얼음이 들어 있을 것으로 의심합니다. 만약 그렇다면, 이 얼음은 미래의 탐험가들에 의해 마실 물, 숨 쉴 공기, 심지어 로켓 연료로 변형될 수 있습니다.

NASA는 달에 드릴과 기타 실험을 수행하기 위해 Intuitive Machines에 6,200만 달러를 지불하고 있습니다. 그러면 회사는 착륙선의 공간을 다른 사람에게 판매했습니다. 그는 또한 차량 공유를 위해 팔콘 로켓을 열었습니다.

타갈롱에는 NASA의 Lunar Trailblazer 위성이 포함되어 있는데, 이 위성은 달 궤도에 진입하기 전 아래 물의 분포를 지도화하기 위해 앞으로 몇 달 동안 별도로 달로 날아갈 것입니다. 소행성 채굴의 전조인 저공비행을 위해 소행성을 추적하기 위해 민간 우주선도 비행했습니다.