당신이 오른손잡이라면, 이 특성의 기원을 약 5억 5천만년 전에 살았고 오른쪽으로 몸을 굽히는 경향이 있었던 벌레 같은 동물에서 유래했다고 추적할 수 있을 것입니다.

Spriggina floundersi는 최초의 동물 형태가 탄생했던 에디아카라기(6억 3,500만 년 전 ~ 5억 4,200만 년 전)에 바다에 나타났습니다.

현재 남호주에서 발견된 화석으로만 알려진 이 작은 생물의 편평하고 분할된 몸체는 길쭉한 타원형이었습니다. 한쪽 끝은 뾰족하고 다른 쪽 끝은 크고 구부러진 구조를 갖고 있어 머리가 있는 최초의 동물로 알려져 있습니다.

고생물학자들은 1958년에 최초의 스프리기나 화석을 기술했습니다. 그 이후로 과학자들은 이 동물이 스스로 움직일 수 있는지에 대해 논쟁을 벌였습니다. 이 질문에 답하기 위해 연구자들은 최근 스프리기나 발견 이후 가장 포괄적인 분석을 통해 100개 이상의 화석을 조사했습니다.

과학자들은 Sprigina가 해저를 꿈틀거렸을 뿐만 아니라 왼쪽으로 구부러진 화석 표본이 풍부하다는 것은 이 초기 동물이 오른쪽을 선호했다는 것을 의미하며 이는 현대 오른손잡이 동물에서 볼 수 있는 행동 선호를 의미한다고 결론지었습니다.

오늘날 스프리지나와 같은 동물은 존재하지 않지만 방향성 선호의 진화 단계를 설정했습니다. 방향성 선호는 대부분의 인간뿐만 아니라 다른 영장류, 생쥐, 개구리, 곤충이 소유한 특성입니다.

목요일 사이언티픽 리포트(Scientific Reports) 저널에 발표된 연구 결과를 자세히 설명하는 연구의 주저자인 스캇 에반스(Scott Evans)는 “초기 동물 화석은 대부분의 사람들에게, 심지어 나에게도 이상하게 보입니다.”라고 말했습니다. 그러나 그 이상한 점을 넘어서면 “우리가 볼 수 있는 것은 오늘날 우리가 동물과 연관시키는 많은 기본 특성, 즉 움직일 수 있고 심지어 이러한 행동 성향을 ​​갖는 것과 같은 것이 초기 동물 사회에 존재했다는 것입니다.”

“정말 놀라운” 발견입니다.

일부 화석에서는 물체가 직선인 반면 다른 화석에서는 구부러졌습니다. 화석은 동물의 부드러운 몸의 거울 각인이었습니다. 그들 대부분은 바위 속에서 왼쪽으로 휘어져 있는데, 이는 그들의 몸이 살아 있을 때 완전히 휘어졌음을 의미한다.

연구자들은 신체 곡선을 조사하고 이를 화석 전체에서 비교했습니다. S. floundersi는 길이가 4인치(10센티미터)를 넘지 않지만 대부분은 0.8~1.2인치(2~3센티미터)에 불과합니다.

연구팀은 화석 주변의 암석에서 해류와 폭풍의 징후를 조사하여 구부러진 물체가 동물이 흐르는 물에 밀려났는지 아니면 스스로 움직일 수 있는지 확인했습니다.

뉴욕에 있는 미국 자연사 박물관의 무척추 고생물학 부큐레이터이자 박물관의 Richard Gilder 대학원 조교수인 Evans는 “정말 놀라운 것은 그들이 이러한 ‘통제’를 갖고 있다는 것입니다.”라고 말했습니다.

“이러한 것 중 오른쪽으로 구부러지는 것보다 왼쪽으로 구부러지는 것이 약 두 배나 많습니다.”

그는 왼쪽으로 굽은 화석이 많다는 것이 이상하다고 생각했지만 그것이 무엇을 의미하는지 확신하지 못했습니다.

“그런 다음 연구자들이 오늘날 살고 있는 동물의 손 모양을 어떻게 결정하는지 살펴보았습니다.”라고 그는 설명했습니다. Evans는 오른쪽을 선호하는 개인의 비율이 2:1이라는 사실을 발견했습니다.

“이것은 이것이 Sprigina의 주요 행동 선호임을 시사합니다”라고 그는 말했습니다. “나는 5억년 된 유기체의 인상에 대해 그것이 다른 방향보다 한 방향을 선호한다고 말할 수 있을 것이라고는 결코 생각하지 못했습니다.”

남호주 박물관의 수석 연구 고생물학자이자 애들레이드 대학 고생물학 부교수인 디에고 가르시아 벨리도(Diego Garcia Bellido)는 이런 방식으로 오른손잡이를 식별하는 것은 통계적으로 중요하며 Sprigina가 이미 근육과 연결된 신경계를 가지고 있어 우선적인 방향으로 구부릴 수 있음을 나타냅니다. 그는 새로운 연구에 참여하지 않았습니다.

에디아카라기 및 캄브리아기 동물 전문가인 가르시아 벨리도는 “나는 화석 기록을 해석할 때 매우 신중하며 에반스와 그의 공동저자들도 그랬다고 생각한다”고 이메일을 통해 말했다. “그들은 모든 대안 가설을 명확하게 고려하고 진술했으며 해석에 대한 명확하고 타당한 주장을 제공했습니다.”

차례 뒤에

일부 멸종된 동물은 화석화된 흔적을 남겨서 기어 다니거나 미끄러지거나 기어갈 수 있는 능력을 입증합니다. Sprigina는 그다지 관찰력이 없었기 때문에 과학자들은 증거를 찾기 위해 더 깊이 파헤쳐야 했습니다.

먼저 연구팀은 스프리기나의 해부학적 구조를 조사해 그의 운동 범위를 확인했다. 다양한 화석의 곡선은 Spriggina가 U자 모양을 형성할 만큼 충분히 깊게 양방향으로 구부러질 수 있음을 보여주었습니다.

Evans의 다음 질문은 다음과 같습니다. “이 굽힘은 환경의 무언가(샘플을 구부린 파도나 폭풍 등)로 인한 것입니까, 아니면 샘플이 실제로 몸체를 구부릴 수 있습니까?”였습니다.

연구자들은 수십 평방미터에 걸쳐 수백 개의 다양한 화석 샘플이 들어 있는 암석층을 발굴했습니다. 연구자들은 모든 Sprigina 표본이 같은 방향을 향하고 있거나 모두 같은 방식으로 구부러져 있다면 이는 모든 동물에 동일하게 작용하는 외부 힘을 나타낼 수 있다고 추론했습니다.

대신에 팀은 신체 곡률의 양이 서로 다른 방향으로 향하는 표본을 발견했는데, 이는 “이것은 원하는 대로 움직일 수 있는 것이며 우리는 그 움직임의 여러 단계에서 그것을 포착하고 있습니다”라고 Evans는 말했습니다.

“우리는 또한 다른 화석이 해류의 영향을 보이는 일부 지층에서 발견된 스프리지나를 가지고 있으며, 또한 해류와 일치하거나 서로 일치하는 방식으로 구부러져 있지 않습니다.”라고 그는 덧붙였습니다.

또 다른 가능성은 동물이 죽고 말라버린 후에 몸이 구부러지는 것입니다. 다시 말하지만, 동일한 층의 샘플에서 곡률 간의 변화는 건조가 곡률의 원인이 아님을 나타냅니다.

Sprigina 개체가 서로 다른 방향으로 구부리면서(때로는 한 번 이상 구부리면서) 서로 가깝게 화석화되었다는 사실과 그들 중 일부가 몸과 해저 사이의 퇴적물과 함께 보존되었다는 사실은 “이 생물체가 해저에 고정되지 않았으며 영양 발자국을 볼 수 없더라도 실제로 움직일 수 있었음을 암시하는 설득력 있는 이유”라고 Garcia-Bellido는 말했습니다.

Mindy Weisberger는 Live Science, Scientific American 및 How It Works에 작품을 게재한 과학 작가이자 미디어 프로듀서입니다. 그녀는 Rise of the Zombies: The Surising Science of Parasitic Mind Control(Hopkins Press)의 저자입니다.

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