미국은 사람을 잡아먹는 신세계 나사벌레를 국경에서 최대한 멀리 유지하는 데 반세기 넘게 수억 달러를 투자했습니다. 이제 그는 돌아왔습니다.

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이 종은 모든 온혈 동물의 조직을 먹을 수 있지만 가축에게 특히 위협이 되며 종종 가축에게 치명적입니다. 환경에 관심이 있는 일부 생명윤리학자들은 의도적으로 나사벌레를 멸종시키는 것이 윤리적인지 여부에 대해 논쟁을 벌였습니다.

헤이스팅스 생명윤리센터의 선임 학자인 그레고리 켑닉은 “완전히 제거할 가치가 있는 종들이 있는데, 나사벌레도 그중 하나라고 생각한다”고 말했다.

농무부는 지난 주 텍사스의 송아지에서 신세계 나사벌레가 발견되었다고 발표했으며, 금요일에는 첫 번째 사례에서 약 6마일 떨어진 곳에서 발견된 두 번째 사례를 보고했습니다. 월요일에는 개 한 마리를 포함해 두 건의 사례가 더 보고되었습니다. 이 발견은 이 종의 골치 아픈 부활과 미국이 이 종을 억제하지 못했음을 의미하며, 미국이 이미 수십 년 동안 싸워온 전투를 다시 불러일으켰습니다.

전문가들은 미국이 1950년대 후반 정부가 나사벌레에 맞서 다국적 침략 전쟁을 시작했을 때와 동일한 플레이북을 따를 것이라고 말했습니다. 암컷 나사벌레는 단 한 번만 짝짓기를 하기 때문에, 불임 수컷을 대량 생산하여 야생에 방출하여 번식의 막다른 골목 역할을 하는 것이 전략입니다.

텍사스 공과대학 수의과대학 기생충학 교수 채드 크로스(Chad Cross)는 “이것은 엄청난 전략이다. 효과가 있었고 앞으로도 계속될 것”이라고 말했다.

그는 지난 주 텍사스에서 발견된 첫 사례는 “더 이상 확산되지 않도록 우리가 얼마나 빨리 조치를 취해야 하는지를 극명하게 상기시켜주는 것”이라고 덧붙였습니다.

나사벌레는 전혀 벌레가 아니지만 미국 남부가 원산지인 검정파리의 일종입니다. 파리는 치료되지 않은 썩은 상처에 끌립니다. 암컷은 200~300개의 알을 낳을 수 있으며, 이 알은 동물의 살을 찢고 더 깊이 파고들기 위한 특별한 입 갈고리가 있는 작은 곤충 같은 유충으로 자랍니다.

텍사스 A&M 대학 곤충학 교수 필립 카우프만은 “알에서 나온 유충은 온혈동물의 살을 먹는다”고 말했다. “이것은 우리의 모든 가축, 대부분의 야생 동물과 반려 동물, 고양이, 개, 그리고 우리 자신에게 영향을 미치는 해충입니다.”

나사벌레 유충(또는 벌레)이 증식하면 상처가 벌어지고 썩어가는 궤양이 되며 냄새로 인해 다른 종류의 파리가 유인되기도 합니다. 유충을 제거하고 동물에게 살유충제와 항생제를 투여하지 않는 한, 감염은 대개 치명적입니다.

인간의 경우 감염은 매우 고통스럽기는 하지만 흔하지 않습니다.

“그것은 근육, 지방, 피부 등 조직을 갉아먹습니다.”라고 Kaufman은 말했습니다. “이 문제가 있다는 것을 당신이 모를 리가 없습니다.”

나사벌레는 미국 남부에만 서식하지만 날씨가 충분히 따뜻하면 더 온화한 기후로 이동할 수 있다고 Kaufman은 말했습니다.

“기후 조건이 좋으면 중서부 지역에서는 살아남을 수 있지만 겨울에는 살아남지 못합니다.”라고 Kaufman은 말했습니다. “텍사스 남부와 플로리다 남부는 그들을 죽일 만큼 춥지 않습니다.”

이곳은 미국이 나사벌레와의 전쟁을 강화한 1960년대까지 미국에서 이 종이 살았던 주요 장소입니다. 그 후 40년 동안 플로리다, 텍사스, 중앙아메리카에 공장과 번식지가 건설되어 매주 수억 마리의 불임 파리를 생산하고 방출했습니다.

무균 파리는 방사선 조사를 받고 집단으로 방출되며, 이는 발병이 발생한 지역을 덮도록 설계되었습니다. 이들의 존재로 인해 암컷 나사벌레가 불임이 아닌 짝을 찾고 선택하는 것은 수학적으로 거의 불가능합니다. 생존 가능한 짝이 없으면 파리는 알을 낳거나 번식할 수 없습니다.

이 전략은 효과가 있었습니다. 1982년에 사례가 0에 도달하자 미국은 멕시코와 기타 중미 국가에서 캠페인을 계속하여 나사벌레를 점점 더 남쪽으로 밀어냈습니다.

Kaufman은 “파나마 운하를 통해 이를 제거하는 데 약 2004년이 걸렸습니다.”라고 말했습니다.

그러나 시간이 지남에 따라 미국과 그 파트너들은 나사벌레가 박멸된 지역에 불임 곤충을 생산하고 배포하는 시설에 대한 투자를 중단했다고 덧붙였습니다.

카우프만은 “남부에 새 공장을 열면서 북부 공장을 폐쇄해 텍사스 공장이 문을 닫고 멕시코 공장, 니카라과 공장, 파나마 공장만 남았다”고 말했다. “이 식물은 나이가 들었습니다.”

거의 20년 동안 파나마와 콜롬비아 국경에 있는 고립된 도로 없는 열대우림인 다리엔 갭(Darien Gap)은 나사벌레가 접근할 수 있는 지리적 최전선을 대표해 왔습니다. 그러나 2023년부터 나사벌레 발병이 북쪽으로 퍼지기 시작하여 처음에는 파나마와 코스타리카를 거쳐 멕시코를 거쳐 현재는 미국까지 확산되었습니다.

“그 사람은 왜 나왔나요?” Kaufman은 다음과 같이 말했습니다: 이것은 가장 중요한 질문입니다. “정말 아는 사람이 없어요.”

답변과 상관없이 미국은 다시 투자를 하고 있습니다. USDA는 텍사스에서 매주 약 3억 개의 멸균된 나사벌레를 생산할 시설을 건설하기 위해 7억 5천만 달러를 지출하고 있습니다. 이는 현재 가능한 양의 3배이며 1960년대에 생산할 수 있었던 양과 유사합니다. 하지만 이 시설은 이르면 2027년 말까지 가동되지 않을 것이며, 본격적인 생산에는 더 오랜 시간이 걸릴 것이다.

시설이 온라인 상태가 되기 전까지는 발병 위험이 높습니다. USDA에 따르면 2024년부터 대규모 나사벌레 발생으로 인해 텍사스 경제에서만 가축 도살, 수의학 서비스, 치료 및 추가 노동 비용이 연간 약 18억 달러에 달할 수 있습니다.

목표는 미국과 중앙아메리카에서 나사벌레를 추방하는 것이지만, 일부 연구자들은 이 종을 완전히 제거하는 것을 고려해 볼 가치가 있다고 믿습니다. 생명윤리학자, 보존생물학자 및 과학자 그룹은 2024년에 만나 살균 기술을 수정하고 유전자 변형을 사용하여 나사벌레 유전자 풀에 치명적인 유전자를 확산시켜 종을 박멸하는 것이 타당한지 논의했습니다.

이 그룹은 지난해 사이언스(Science) 저널에 자신의 견해를 발표했습니다. 나사벌레는 인간이 돌봐야 하는 가축에게 엄청난 고통을 안겨준다고 저자는 썼습니다. 신문은 그들이 일으키는 감염은 동물과 인간 모두에게 느리고 고통스러우며, 이 종이 제공하는 가치나 환경적 이점이 무엇인지 명확하지 않다고 말했습니다.

이 그룹은 생명의 그물과 종 보존을 기꺼이 축하하려는 사람들로 가득 차 있었다고 생명윤리학자인 Kipnick이 말했습니다. 그러나 “우리는 그것이 타당한 경우가 있을 수 있다는 결론에 도달했습니다.”

연구자들은 대부분 추측을 다루고 있었습니다. 나사벌레를 제거할 수 있는 유전자 편집 기술은 널리 테스트되지 않았으며 배포할 준비가 되어 있지 않습니다. 이것이 선택 사항이 된다면 위험한 선례를 남길 수 있는 중요한 결정이 될 것이라고 Kipnick은 말했습니다.

“이것들은 아직 출판될 준비가 되지 않았습니다.”라고 그는 말했습니다.