비록 모두가 월드컵 시청자들에게 새로운 젊은 스타를 소개하는 이번 토너먼트에는 40세 이상의 선수 8명이 참가했습니다. 이는 이전 22번의 월드컵에서 40세 이상의 선수 수를 합친 것보다 한 명 더 많은 것입니다.

그 중에는 포르투갈의 크리스티아누 호날두(41), 멕시코의 메모 오초아(40) 등이 포함돼 39세의 비교적 어린 아르헨티나 리오넬 메시와 함께 6번째 월드컵에 출전했다. 남자 세계선수권에서 이보다 더 많이 출전한 선수는 없다.

그러나 호날두와 오초아가 집으로 돌아가는 동안 메시는 수요일 애틀랜타 메르세데스-벤츠 스타디움에서 디펜딩 챔피언 아르헨티나와 잉글랜드를 만나는 4개 토너먼트의 세 번째 준결승전에 출전할 예정이다.

엘리트 축구선수들의 새로운 장수는 생체 역학, 심박수부터 근육 활동, 수면 주기까지 모든 것을 실시간으로 측정하는 스포츠 의학, 다이어트 및 분석의 발전으로 가능해졌습니다. 그리고 한때 경력이 끝났던 부상은 이제 외래 환자를 통해 치료할 수 있습니다.

“지난 10~20년 동안 스포츠 과학이 많이 바뀌었습니다.” 영국 버밍엄 대학의 운동 생리학자이자 10년 이상 일류 프로 축구 실무자로 일한 리암 앤더슨의 말입니다.

“선수들은 이제 확실히 자신의 신체에 대해 더 잘 인식하고 있으며 전문성도 많이 변했다고 생각합니다. 하지만 그들은 또한 회복하고 훈련 부하를 관리하며 궁극적으로 더 오랫동안 건강하고 건강하게 유지하는 데 도움이 되는 것도 알고 있습니다.”

완고한 네덜란드의 전설 요한 크루이프가 벤치에서 담배를 피우고, 프랑스 세계 챔피언 지네딘 지단이 탈의실에서 담배를 피우고, 조지 베스트가 파티를 열고 술을 너무 많이 마셔 며칠 동안 모습을 드러내지 않던 시절은 지나갔습니다.

메이요 클리닉(Mayo Clinic)의 엘리트 운동 생리학 전문가인 마이클 조이너(Michael Joyner) 박사는 축구 선수들의 기대 수명이 늘어나는 것에 대해 “몇 가지 이유가 있습니다”라고 말했습니다. “우선, 사람들은 훨씬 더 많은 돈을 벌고 있고 그 결과 계속 게임을 하고 싶은 큰 동기를 갖게 됩니다. 둘째, 사람들은 자신을 훨씬 더 잘 돌보고 있습니다.”

Joyner는 그가 일하는 병원이 아닌 자신을 대신하여 “더 이상 George Best와 같은 사람들에 대해 듣지 못합니다”라고 말했습니다.

앤더슨은 “다이어트는 매우 중요합니다.”라고 덧붙였습니다. “경기를 위한 고단백 다이어트와 탄수화물 공급. 영양 전략은 지난 10~15년 동안 크게 변화했습니다.”

그리고 이러한 식단은 포지션에 맞춰져 있는데, 한 경기에서 7마일 이상을 달릴 수 있는 미드필더는 골키퍼보다 더 많은 칼로리를 소모하기 때문입니다.

메이저리그사커(MLS) 최고령 선수인 디에고 차라는 나이 때문에 어느 정도 양보해야 했다.

포틀랜드 팀버스의 미드필더 차라(Chara)는 “조금 디테일하다”고 말했다. “회복 시간을 얘기하면 예전보다 조금 더 걸릴 수도 있어요. 영양 섭취. 다른 선수들에 비해 체육관에서 일하는 시간도 더 길어질 거에요.”

하지만 선수 평균 연령이 26세 미만인 리그에서 40세의 차라가 노인이었다면 이번 여름 월드컵에서는 그야말로 킬러가 될 것이다.

40대가 새로운 30대가 되는 스포츠는 축구만이 아닙니다.

세레나 윌리엄스는 올해 여름 44세의 나이로 윔블던으로 돌아왔고, 메달을 노리고 지난 2월 밀라노-코르티나 올림픽에는 40세 이상 선수 최소 6명이 나타났습니다. 그 중 4명이 성공했으며, 그중 미국의 엘라나 마이어스 테일러(41세)는 동계 올림픽 여자 모노봅 부문에서 동계 올림픽 역사상 가장 나이 많은 개인 금메달을 획득한 선수가 되었습니다.

운동선수들이 황금기를 맞이하는 것은 드문 일이 아닙니다. 테드 윌리엄스는 41세에 .316의 타율을 쳤고, 고르디 하우는 52세에 NHL 마지막 시즌에 80경기에 출전해 41득점을 기록했다. 놀란 라이언은 44세에 무안타와 173이닝을 던졌고, 톰 브래디는 43세에 탬파베이 벅스가 슈퍼볼 우승을 차지하도록 도왔다.

그러나 이러한 나이를 초월한 공연이 특이한 것이라면, 40세에서 50세 사이의 연주는 곧 평범하지는 않더라도 적어도 덜 특이한 것이 될 것입니다.

“사람들은 자신을 돌봄으로써 더 나은 몸매를 유지할 수 있습니다.”라고 Joyner는 말했습니다. “경력이 바뀌거나 경력이 끝나는 부상은 더 이상 경력이 끝나는 부상이 아닙니다. 모든 것이 결합되어 계속해서 발생합니다.”

가난한 나라에서도 현대적인 훈련 시설과 최고 수준의 스포츠 의학에 대한 접근이 더욱 쉬워졌습니다.

Joyner는 “엘리트 수준은 이전에 주머니가 있었던 것과는 달리 확장되어 진정한 글로벌화되었습니다.”라고 말했습니다. “경쟁할 수 있는 기회는 매우 좋습니다.”

그러나 축구만큼 육체적으로 힘든 팀 스포츠는 거의 없기 때문에 숙련된 시민의 수가 늘어나고 그들의 성과가 눈에 띄게 됩니다. 메시는 지난 23년 동안 클럽과 국가대표팀에서 일주일에 거의 한 경기를 평균 기록했지만 득점 부문에서는 12살 어린 프랑스의 킬리안 음바페와 동점으로 이번 대회 준결승에 진출했다.

호날두는 훨씬 더 많은 경기에 출전했지만 페널티킥으로 크로아티아와 두 달도 안 되어 41세가 되는 미드필더 루카 모드리치를 탈락시키며 월드컵 토너먼트에서 득점한 최고령 선수가 되었습니다.

Ball State의 인간 생물에너지학 교수인 Scott Trapp은 “그들은 아마도 약간의 손실을 입었지만 그들의 경험과 지능이 그것을 보상합니다”라고 말했습니다. “그래서 전반적으로 그들은 운동선수로서 높은 수준에 기여하고 있습니다. 우리는 그러한 움직임을 계속 보게 될 것이라고 생각합니다.”

“그들은 이 스포츠를 좋아합니다. 그들이 기여할 수 있고 기여하며 이러한 팀을 구성하는 한 계속해서 일할 것입니다. 이러한 추세가 사라질 것이라고는 생각하지 않습니다.”

그리고 이것은 스포츠와 운동선수에 대한 우리의 이해를 변화시킬 뿐만 아니라 기록부를 완전히 다시 쓰게 될 것입니다. 예를 들어 메시는 21골을 넣으며 이번 월드컵 준결승에 진출해 대회 역대 최다 득점자로 올라섰다. 하지만 이는 월드컵에 3~4번 더 출전할 수 있는 음바페보다 한 발 앞선 수준이다.

Trappe는 “질문도 하지 않았습니다.”라고 말했습니다. “프로 사이클링에서 무슨 일이 일어나고 있는지 보세요. 투르 드 프랑스에는 30명이 넘는 선수가 있지만 10대도 있습니다. 따라서 최고 수준의 사이클링에서 기대 수명은 5~8년 정도였습니다. 아시다시피 그 두 배 또는 세 배입니다.”

메시와 호날두 모두 이로부터 이익을 얻었습니다. 어떻게 그들은 또한 수비수를 잃는 데 필요한 서둘러 에너지를 절약하기 위해 게임의 긴 시간 동안 달리는 대신 걷는 방식으로 플레이합니다. 이는 Mbappe, 노르웨이의 Erling Haaland 및 기타 젊은 선수들이 채택한 전략이며, 그들이 충분한 경기 동안 이 전략을 고수한다면 마모를 방지하고 그들의 경력에 ​​수년을 더할 수 있습니다.

“우리는 확장하고 있습니다. 연령이 조금씩 올라가기 시작할 것이고 선수들의 경력도 확실히 길어질 것입니다.”라고 앤더슨은 말했습니다. “플레이 연령의 일반적인 분포가 발전하기 시작할 것이며 팀 내 경험이 중요해질 것입니다.”

수요일의 준결승 진출자를 살펴보겠습니다. 아르헨티나는 8강전 승리에서 32세 이상 선수 6명과 38세 이상 선수 2명(메시와 수비수 니콜라스 오타멘디)을 기용했다. 잉글랜드의 핵심은 골키퍼 조던 픽포드부터 수비수 존 스톤스, 공격수 해리 케인까지 모두 32세다.

Anderson은 “우리는 잠재력을 향상하고 극대화할 수 있는 새로운 방법을 찾아내고 있습니다.”라고 말했습니다. “하나님은 우리에게 우리의 모습을 주셨고, 그것을 반드시 바꾸시는 것이 아니라 그것을 최대화하셨습니다.”

이 지식은 경기장과 라커룸에 오래 머물지 않을 것이며 프로 운동선수와 동일한 웰니스 훈련을 받기로 결정한 다른 사람들에게도 퍼질 것입니다.

Trappe는 “점점 내려가고 있습니다.”라고 말했습니다. “우리는 상당히 높은 수준의 연구실에서 이것을 연구하고 있습니다. 기능성 측면에서 이러한 종류의 건강한 생활 방식이 노년기와 더 높은 삶의 질로 확장되고 있으며, 여기서 데이터가 나타나기 시작합니다.

“이런 일은 반드시 이렇게 될 겁니다.”