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화성에 대한 NASA의 원자력 추진 임무는 Skyfall 우주선이 화성 대기를 통해 하강할 때 하강 단계를 보호할 보호 대기를 설계 및 제조하도록 선택된 Firefly Aerospace를 통해 구체화되고 있습니다.

Skyfall은 NASA의 첫 번째 핵 추진 행성간 탐사선이 될 예정이며, Perseverance 탐사선과 함께 붉은 행성에 착륙한 Ingenuity 드론과 유사한 헬리콥터 3대를 탑재하여 2028년에 발사될 예정입니다. 이 임무는 캘리포니아에 있는 NASA의 JPL(제트추진연구소)에서 관리하며, JPL은 우주선 부품에 대해 Firefly와 1,300만 달러의 하청 계약을 체결했습니다.

회사 성명에 따르면 이는 확장된 텍사스 시설인 Gloworks에서 개발된 회사의 첫 번째 프로젝트가 될 것이며 Blue Ghost 달 착륙선과 Firefly의 Alpha 및 Eclipse 로켓에서 얻은 엔지니어링 전문 지식을 활용할 것입니다.

Firefly의 우주선 부문 부사장인 Ray Allensworth는 “우리는 성공적인 Blue Ghost 달 탐사를 통해 적은 비용과 일정으로 외계 임무를 수행할 수 있는 능력을 입증했습니다.”라고 말했습니다. “우리는 이제 이러한 교훈을 적용하고 입증된 기술을 사용하여 달, 화성 및 그 너머에 대한 향후 임무의 비용을 지속적으로 가속화하고 절감하고 있습니다.”

블루고스트는 2025년 1월 발사돼 약 두 달 뒤 달 착륙에 성공해 달에 착륙한 두 번째 상업용 착륙선이 됐다. 하지만 화성과의 계약을 위해 Firefly는 더 높은 목표를 세울 것입니다.

Firefly의 대기 설계에는 Skyfall 캡슐의 방열판과 후면 덮개가 포함되어 화성 대기로부터 필요한 열 보호 기능과 우주 진공 상태에서 안전하고 정확하게 안내할 수 있는 공기 역학적 특성을 제공합니다. Blue Ghost와 달리 Firefly는 실제로 착륙하는 것에 대해 걱정할 필요가 없습니다.

Skyfall은 세 대의 헬리콥터를 화성 표면에 전달하는 대신 중간 착륙을 시작하여 즉시 화성 하늘을 가로질러 폭발하여 자원 매핑 임무를 시작합니다. NASA는 이를 “SkyFall 기동”이라고 부릅니다.

이번 임무는 헬리콥터 탑승 시 기존 드릴링 도구의 적용 가능성을 입증하는 것을 목표로 합니다. NASA는 이 데이터를 사용하여 화성의 얼음을 탐사하고 향후 유인 임무를 위한 잠재적인 착륙 지점을 연구할 계획입니다.

Gloworks의 Firefly 개발이 완료되면 작업은 텍사스주 Briggs에 있는 회사의 Rocket Ranch로 옮겨져 우주선 통합을 위해 JPL로 운송되기 전에 제조 및 테스트를 시작할 것입니다.