NASA의 Perseverance 탐사선은 화성 암석에서 고대 미생물 생명체의 잠재적인 징후를 갖고 있기 때문에 이미 주목을 받고 있는 복잡한 탄소 분자를 발견했습니다.
탐사선의 셜록(Sherlock) 장비로 측정한 결과, 브라이트 엔젤(Bright Angel) 노두가 수십억 년 전에 행성의 제제로 분화구에 물을 운반했던 마른 강인 네레트바 계곡(Neretva Vallis)을 따라 이동하면서 점토암에 유기 탄소가 존재한다는 사실이 확인되었습니다.
분자 탄소 또는 MMC로 알려진 검출된 탄소 형태는 살아있는 유기체에서 유래할 수 있습니다. 지질학적 과정에서도 이 물질이 생성될 수 있는데, 이는 이 물질의 발견이 과거 화성 생명체의 증거에 해당하지 않는다는 것을 의미합니다.
애리조나주 행성과학연구소의 Ashley Murphy 박사는 MMC가 다양한 장소와 암석 유형에서 발견될 수 있다고 말했습니다. “그들은 미생물 매트나 숯에서 발견되는 화석화된 유기 물질과 같은 생물학적 원천에서 유래할 수 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다. 그러나 암석과 물 사이의 상호 작용으로 형성되거나 충돌 운석에 도달할 수도 있습니다.
브라이트 엔젤(Bright Angel) 노두의 진흙암은 2024년에 퍼서비어런스(Perseverance) 우주선이 지구상의 화석화된 미생물에 의해 생성된 특징과 유사한 흥미로운 표면 반점과 결절을 발견할 때 큰 파장을 일으킬 것입니다. 작년에 과학적 세부 사항이 발표되었을 때 NASA의 전 국장 대행인 Sean Duffy는 “이것은 우리가 화성에서 발견한 생명체의 가장 명확한 징후일 수 있습니다.”라고 말했습니다.
최근 연구에서 머피와 그녀의 동료들은 Perseverance의 Sherlock 자외선 레이저를 신비한 암석에 비추고 산란된 빛을 측정한 후 어떻게 복잡한 탄소를 발견했는지 설명합니다.
치아바 폭포(Chiava Falls) 이암이라는 암석에 대한 테스트 결과 표면에 상당량의 분자 탄소가 발견되었으며, 이는 이 암석이 최근 화성 환경에 노출되었거나 일반적으로 먼지가 많은 지형에서 유기물을 파괴하는 방사선 및 화학적 산화에 저항성이 있음을 시사합니다.
이 발견은 NASA 탐사선이 이제 화성 표면에서 2,000마일 이상 떨어진 유기 물질을 포함하는 이암을 발견했음을 의미합니다. 다른 것들은 행성의 게일 분화구(Gale Crater)를 탐사하는 큐리오시티(Curiosity) 우주선에 의해 보고되었습니다. 연구진은 사이언스 어드밴스(Science Advances) 저널에 “이는 화성의 거주 가능성과 유기 물질의 가용성이 수십억 년 전에 행성 전체에 널리 퍼졌을 수 있음을 시사합니다”라고 썼습니다.
이번 연구에 참여하지 않은 레스터 대학의 행성 과학자인 존 브리지스(John Bridges) 교수는 이번 연구가 제제로 분화구(Jezero Crater)의 브라이트 엔젤 돌출부에 대해 “더 흥미로운 정보”를 제공했다고 말했습니다.
“우리는 Bright Angel의 생명체 가능성을 나타내는 조직뿐만 아니라 이 고대 삼각주에 생명체가 존재했다면 존재했을 탄산염 구성 요소의 잔해를 통해 제제로가 모든 원시 생명체가 거주할 수 있는 환경이라는 것을 이미 볼 수 있습니다.”
NASA의 화성 탐사선에는 복합 탄소가 고대 화성의 미생물에서 유래했는지, 아니면 보다 평범한 과정에서 유래했는지 확인할 수 있는 장비가 없지만 그 답은 지구상의 실험실에서 찾을 수 있습니다. NASA는 이러한 테스트를 수행하기 위해 화성 암석 샘플을 반환할 계획이었지만 실제로 1월에 임무가 취소되었습니다. 현재 2030년대를 목표로 수정된 임무가 계획되고 있습니다. 중국은 2031년 화성에서 샘플을 반환하는 것을 목표로 하고 있다.
논문의 공동 저자이자 NASA 제트 추진 연구소의 연구 과학자인 Kyle Ockert 박사는 “Perseverance 탐사선의 과학 탑재체는 비생물적 과정과 생물학적 과정을 통해 형성된 유기 물질을 구별하도록 설계된 것이 아니라 보다 엄격한 테스트를 위해 지구로 잠재적으로 반환될 수 있는 매력적인 암석을 식별하기 위해 선택되었습니다”라고 말했습니다. “이 암석의 생물학적 기원을 결정하는 가장 좋은 방법은 지구에서 후속 분석을 수행하는 것입니다.”
또 다른 공동 저자이자 Imperial College London의 유기 지구화학자인 Mark Sefton 교수는 거대분자 탄소가 지구상의 화석화된 생물학적 탄소와 태양계의 비생물학적 탄소 모두의 주요 구성 요소라고 말했습니다. “이러한 정보의 보고는 풀어야 할 미스터리입니다.”라고 그는 말했습니다. “샘플을 반환한 후 지구 실험실에서 수행하는 것이 가장 좋습니다.”
