시애틀 — 지난해 가을, 자신감과 믿음이 부족한 축구대표팀에 활력을 불어넣기 위해 마우리시오 포체티노 감독은 이번 여름 미국이 홈에서 뛰는 월드컵 슬로건을 내놓았다.

“왜 우리는 안 돼요?” 그는 물었다.

미국팀이 이번 토너먼트에서 큰 진전을 이루지 못하는 이유는 무엇입니까? 미국팀이 세계 최고의 팀들과 경쟁할 수 없는 이유는 무엇입니까? 왜 아니요 우리를?

월요일에 그는 답을 얻었다. 왜냐하면 미국은 충분하지 않기 때문이다.

조별 예선에서 두 차례의 흥미진진한 활약과 첫 번째 탈락 게임에서 3위 팀을 상대로 승리를 거둔 것은 미국에게 희망을 안겨주었습니다. 어쩌면 포체티노의 말이 맞을 수도 있다. 아마도 지금은 미국인들을 위한 시간일 것입니다.

그러나 그것은 모두 신기루였다.

벨기에는 월요일 16강전에서 미국을 4-1로 꺾고 미국을 현실로 되돌렸습니다. 이번 월드컵은 미국이 4회 연속 월드컵 16강에 진출한 것이며, 미국이 이 수준에 도달한 것은 96년 만에 처음이다.

포체티노가 영감을 준 희망, 약속, 믿음에도 불구하고 그의 팀은 1994년 이후 대부분의 미국 월드컵 팀과 같은 순위로 경기를 마쳤습니다.

경비원 앤서니 로빈슨은 “우리는 서로에 대한 믿음이 있었고 구원이 다시 올 것이라고 느꼈다”고 말했다. “우리는 스스로를 실망시켰습니다.”

미드필더 타일러 아담스(Tyler Adams)도 “오늘은 좋은 날이 아니었어요.”라고 동의했습니다.

포체티노마저도 나중에 자신이 좀 과장했을 수도 있다는 점을 인정했다.

포체티노는 “진보나 성장은 로켓츠에 있을 때와는 다르다”고 말했다. 미국 축구계와 코치들은 포체티노의 미래가 불투명하다며 이 문제는 월드컵 이후에 논의될 것이라고 말했다. “우리는 엉망이었지만 월드컵에서 많이 발전했습니다. 하지만 선형적이지는 않습니다. 우리는 너무 빨리 성장합니다.”

세계 9위인 벨기에는 이번 월드컵에서 상위 25위 안에 드는 두 번째 미국 팀이 됐다. 기존 32개 팀으로 구성된 대회 출전 자격을 얻었을 것이다. 미국은 1990년 이후 월드컵 경기에서 가장 일방적인 결과에 해당하는 패배를 당하면서 클래스가 크게 향상되었습니다.

미국팀의 유효 슈팅은 7개에 불과해 32년 만에 월드컵 토너먼트 토너먼트에서 가장 적은 슈팅을 기록했다. 후반전 팀의 하버드 출신 골키퍼 Matt Freese의 어리석은 활약으로 벨기에는 세 번째 골을 넣었습니다. 이번 월드컵에서 풀경기를 치르지 못한 채 전반에 최다인 11개의 포제션을 내준 크리스티안 풀리식은 후반 중반 부상을 입고 경기장을 떠났다.

그는 4년 동안 월드컵 전체에 출전할 기회를 다시 얻지 못할 것입니다.

풀리식은 “이번 여름에 선수들과 함께 플레이하는 것이 정말 기분 좋고 내 수준도 매우 높다고 생각한다”고 말했다. 경기 종료 직전, 풀리식은 두 손에 머리를 감은 채 미국 벤치에 홀로 앉아 있었다. “실망스럽습니다. 정말 좋은 팀을 이기기 위한 다음 단계를 추진하고 극복하는 데 도움이 되기를 바랐던 순간을 얻지 못했습니다.

“그래서 당연히 나 자신에게 실망했지.”

전체적으로, 그것은 순조롭게 시작된 토너먼트의 기억에 남는 결말이었습니다. 미국은 월드컵 첫 4경기 중 3승을 거두며 월드컵 팀 중 가장 많은 승리를 거두었고, 10골을 넣어 다른 팀 중 가장 많은 득점을 기록했습니다. Folarin Balogun은 3골을 득점하여 1930년 이후 토너먼트에서 미국인이 득점한 최다 득점을 기록했습니다.

그러나 Balogun은 의도치 않게 팀의 종말에 역할을 했을 수도 있습니다.

지난 주 보스니아 헤르체고비나와의 경기에서 발로군은 후반 초반에 레드 카드를 받았고, 페널티킥으로 인해 벨기에와의 경기에 출전하지 못하게 되었습니다. 그러나 경기 전날 FIFA는 임시 출장 중단을 발표해 발로군이 벨기에와의 경기에 출전할 수 있도록 허용했다.

월드컵 역사상 이런 움직임이 나온 것은 이번이 두 번째다. 트럼프 대통령이 발로군을 대신해 로비를 하기 위해 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 전화를 걸었다며 금지령을 해제한 것을 기뻐하자 경기를 거의 무색하게 만드는 폭풍을 촉발시켰다.

미국 선수들은 이번 논란이 자신들에게 영향을 미치지 않았다고 말했다. 그들이 월요일에 토너먼트 최악의 경기를 치른 것은 우연이었다고 그들은 말했습니다.

“밖에서 소음이 발생합니다.” 팀 렘 선장이 불렀습니다.

아마도. 그러나 이것이 팀의 성과가 얼마나 저조한지를 덮지는 않습니다.

토너먼트에서 가장 책임감 있는 미국 선수인 Balogun은 “나는 진실만을 말할 수 있습니다.”라고 말했습니다. “오늘은 우리가 잘 못했다고 생각합니다. 다른 경기에서도 잘 했어요. 우리는 매우 강렬했고 관중들과 함께 에너지를 낼 수 있었습니다. 그리고 오늘은 관중들에게 많은 환호를 보내지 못했습니다.”

“가장 아쉬운 점이다. 개인적으로 가장 마음이 아픈 부분이다. 이 자리에 오려면 다시 4년을 기다려야 한다는 게 마음이 아프다.”

고통과 후회. 월요일 미국 팀이 개최국 멕시코와 캐나다를 상대로 경기를 펼친 후 이러한 감정이 지배적이었습니다.

라인배커 크리스 리처즈는 “실망스럽다”고 말했다. “클럽에서 뛸 때 최대 100만 명을 대표하게 됩니다. 국가를 대표할 때 3억 4천만 명을 대표하게 됩니다. 오늘 경기력에 매우 실망했습니다.”

4년 전 16강에서 미국 대표팀 주장을 맡았던 아담스는 “끔찍하다”고 덧붙였다.

2022년 이후 무엇이 달라졌는지 물었다.

“그것도 똑같은 느낌입니다”라고 그는 대답했다. “기절하고 기분이 좋지 않습니다. 무엇을 더 잘할 수 있었는지 생각하기 시작합니다. 아무도 잃지 않으면 아마 어떤 개선도 없을 것입니다.”

하지만 미국 팀은 진전을 이루었습니다. 방금 필드를 떠났습니다. 미국에서 개최된 두 번째 월드컵에서 미국 대표팀은 약 350,000명의 생방송 관중과 1억 1천만 명 이상의 국내 TV 시청자 앞에서 경기를 펼쳤습니다.

Rehm은 “토너먼트 전반에 걸쳐 가장 큰 메시지 중 하나는 우리가 미칠 수 있는 영향력입니다.”라고 말했습니다. “분명히 이제 모든 것이 멈췄지만 대화가 바뀔 것 같지 않습니다. 거기에는 지켜보고 영감을 받는 소년 소녀들이 있습니다. 사람들이 ‘아, 이제 소멸되겠구나’라고 말할 것이라고 확신합니다. 하지만 우리가 한 일을 보면, 그 대화가 멈춰서는 안 된다고 생각합니다.

“내 생각에 이 팀의 여정은 정말 대단할 것 같아요. 어떻게 대화를 계속 이어갈 수 있을까요? 저 소년 소녀들, 이제 (우리) 게임이 끝났는데, 어떻게 계속해서 그들에게 영감을 줄 수 있을까요?”

그래서 슬로건은 “그들은 왜 안 되지?”가 되었습니다.

이것도 신기루인지 알기까지는 4년이 걸릴 것이다.

스포츠 부편집장인 Ed Guzman이 이 보고서에 기여했습니다.