과학자들은 약 52,500년 전에 벨기에와 프랑스에 살았던 27명의 네안데르탈인으로부터 유전 데이터를 생성하여 우리의 가장 가까운 인간 사촌들이 사라지기 전에 그들의 삶을 어떻게 조직했는지에 대한 더욱 풍부하고 놀라운 그림을 그렸습니다.

네안데르탈인은 적어도 약 430,000년 전부터 현재 약 40,000년 전까지 유럽과 서아시아에 살았습니다.

네 안데르탈인의 고품질 핵 게놈은 네안데르탈인의 다양성과 인구 역사, 그리고 초기 현생 인류와의 상호 작용에 대한 수많은 통찰력을 제공했습니다.

보다 최근에 크로아티아에서 발견된 네안데르탈인(약 45,000년 전)은 알려진 네안데르탈인 산맥의 극동 지역에 살았던 데니소바 동굴과 차기르스카야 동굴에서 발견된 오래된 네안데르탈인(약 120,000년, 약 110,000년, 약 60,000년 전)보다 유전적 다양성이 더 높았으며 최근 근친교배에 대한 증거가 적었습니다.

네 명의 후기 네안데르탈인의 핵 게놈은 코카서스의 메즈마이스카야(Mezmayskaya)와 프랑스의 레코트(Les Cotes)와 같이 지리적으로 멀리 떨어진 지역의 개체들 사이의 긴밀한 유전적 연결을 암시하며, 이는 후기 네안데르탈인 간의 장거리 접촉 가능성을 시사합니다.

막스플랑크 진화인류학연구소의 박사과정 연구원인 알바 포섬 메사(Alba Possums Mesa)는 “지금까지 우리는 고품질 네안데르탈인 게놈이 4개뿐이고 품질이 낮은 게놈은 제한적이어서 지역적 네안데르탈인 다양성에 관한 대부분의 질문을 해결하기가 어려웠습니다.”라고 말했습니다.

“현재 벨기에와 프랑스 지역의 여러 개인으로부터 유전 데이터를 생성함으로써 이제 후기 네안데르탈인 인구를 더 자세히 연구할 수 있습니다.”

새로운 연구에서 포섬 메사(Possums Mesa)와 그의 동료들은 벨기에와 프랑스에서 온 26명의 네안데르탈인으로부터 유전 물질을 회수했습니다.

그들은 또한 벨기에 고예트 동굴(Goyet Cave)에서 발견된 45,000년 된 네안데르탈인 개체의 고품질 게놈 서열을 분석하여 지금까지 생산된 다섯 번째 상세한 네안데르탈인 게놈이 되었습니다.

이전에 시베리아 알타이 지역에서 연구된 네안데르탈인은 가까운 친척 사이의 뚜렷한 이종교배 징후를 보인 반면, 벨기에 네안데르탈인은 그러한 유전적 특징을 보이지 않았습니다.

연구자들은 또한 벨기에와 프랑스 출신의 네안데르탈인 대부분이 유럽의 다른 지역에 있는 동시대 네안데르탈인보다 서로 더 밀접하게 연관되어 있음을 발견했는데, 이는 그럼에도 불구하고 대륙 전역에 걸쳐 더 넓은 연결을 유지하는 뚜렷한 지역 인구가 존재했음을 시사합니다.

막스 플랑크 진화 인류학 연구소의 벤자민 피터 박사는 “우리의 결과는 한 지역에서 나온 그림이 모든 네안데르탈인에게 적용될 수 없다는 것을 보여준다”고 말했습니다.

“유럽 북서부의 후기 네안데르탈인은 가까운 친척들 사이에 빈번하게 교배를 하는 작고 고립된 집단이라기보다는 연결된 지역 인구의 일부였던 것으로 보입니다.”

현생인류가 약 47,000년 전에 이 지역에 도착했지만 네안데르탈인 게놈 중 어느 것도 현생인류 DNA의 흔적을 보여주지 않았습니다.

Possums-Mesa는 “우리의 결과는 눈에 띄는 비대칭성을 더해 줍니다.”라고 말했습니다.

“우리는 초기 현생 인류에게서 네안데르탈인의 기원을 반복적으로 발견했지만, 지금까지 후기 네안데르탈인에서 현생 네안데르탈인의 기원에 대한 명확한 증거를 찾지 못했습니다.”

과학자들은 또한 네안데르탈인이 유전적 결함의 축적으로 인해 점차 약화되었다는 이론을 테스트했습니다.

초기 네안데르탈인과 후기 네안데르탈인을 비교했을 때, 그들은 시간이 지나도 유해한 돌연변이가 크게 증가하지 않았음을 발견했으며, 이는 그들의 멸종을 초래한 것이 유전적 쇠퇴였다는 생각을 약화시켰습니다.

네안데르탈인이 궁극적으로 멸망한 것이 무엇인지는 아직 풀리지 않은 질문으로 남아 있습니다.

그러나 이 연구는 적어도 유럽 북서부에서는 그들의 삶의 마지막 수천 년이 생물학적 붕괴로 정의되지 않았음을 보여줍니다.

막스플랑크 진화인류학연구소의 자넷 켈소 박사는 “이 연구는 이전에 가능했던 것보다 훨씬 더 미세한 규모로 네안데르탈인의 다양성을 밝혀내는 고대 DNA의 힘을 강조한다”고 말했다.

“후기 네안데르탈인을 숫자가 감소하는 단일 그룹으로 보는 대신 지역적 다양성, 연결성 및 인구 역사에 대한 보다 복잡한 그림에 대해 배우기 시작했습니다.”

결과는 이번 주에 저널에 게재됩니다. 자연.

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A. 메사 주머니쥐 외. 유럽 ​​북서부 지역의 후기 네안데르탈인의 유전적 다양성. 자연2026년 6월 24일 온라인 출판; 도이: 10.1038/s41586-026-10625-1