“30번째 생일을 2주 앞둔 어느 날 아침 양치질을 하러 갔다가 뭔가 잘못된 것을 발견했습니다. 구강청정제가 입 밖으로 새어나오고 있었습니다”라고 현재 밀턴 케인스에서 비즈니스 변화 관리 기업가로 일하는 Denise(59세)는 말합니다.

“거울을 보고 립스틱을 바르려고 했더니 얼굴이 삐뚤어져 있었어요. 그날 아침 평소처럼 출근해서 동료들에게 얘기했는데, 저희 팀에서는 그날 A&E에 가라고 했어요.”

“처음에는 뇌졸중인지 확신할 수 없어 무서웠지만 병원에 들어서서 내 얼굴을 언급하자마자 의사는 벨마비라고 즉시 말했습니다. 저를 안심시키기 위해 당일 즉시 뇌 스캔을 보내 뇌졸중이 아닌지 확인했습니다.”

“벨마비란 안면 근육이 일시적으로 약화되거나 마비되어 얼굴 한쪽이 처지는 증상을 말합니다.

“병에 걸렸다는 말을 들었을 때, 얼굴이 한쪽으로 완전히 처진 이 병에 걸린 사람을 딱 한 명만 만났기 때문에 겁이 났습니다. 처음에는 일시적인 것인지 영구적인 것인지 알 수 없었습니다. 특히 큰 생일이 다가오고 있어서 속상했습니다!

“의사 선생님이 외적인 증상은 3~4개월 정도 지속되고, 내부적으로는 조금 더 시간이 걸릴 수 있다고 하더군요(예를 들어 음식을 입 한쪽에서 다른 쪽으로 옮기거나 다시 중앙으로 옮기는 능력을 회복하는 등). 실제로 다시 예전처럼 느껴질 때까지 2년 반 정도 걸렸어요.

“물리치료를 받으러 갔는데, 화장솔로 얼굴을 가볍게 쓰다듬고, 핀으로 살짝 찌르고, 손등으로 얼굴을 때리고, B와 P를 반복해서 발음하라는 말을 들었습니다. B와 P를 반복해서 발음하는 것이 벨마비 환자에게는 매우 어렵습니다. 그렇게 하면 얼굴이 완전히 일그러지기 때문입니다. 거울 앞에서 안면 운동을 해야 했는데, 그게 문제를 더 악화시키기 때문에 싫었습니다.”

“일상생활에서 이 문제를 다룰 때 몇 달 동안 손 뒤에 숨어 있었습니다. 왼쪽 얼굴이 얼어붙었습니다. 눈꺼풀도 감을 수 없었고, 입술로 컵 가장자리를 잡을 수도 없었고, 음식이 왼쪽 입에 걸려서 손가락으로 중앙으로 잡아당겨야 했습니다.”

“입이 반대쪽으로 당겨졌습니다. 한번 울었는데 한쪽은 전혀 움직이지 않았고 반대쪽은 추악하게 울고 있는 얼굴이었습니다. 이것이 얼마나 오래 지속될지 알 수 없었고 가장 무서웠습니다.”

“얼마 지나지 않아 30세 생일을 맞아 애벌레 생일 케이크의 촛불을 끄려고 했으나 실패하면서 이 질병이 일상생활에 얼마나 큰 영향을 미치는지 깨달았습니다.

“친구들이 정말 많이 지지해줬어요. 사람들에게 얘기하고 나니 그런 일이 얼마나 흔한지 깨달았어요. 거의 모든 사람들이 이 병에 걸린 사람을 알고 있었어요. 제가 일하는 팀도 정말 훌륭했어요. 상사가 그들과 공급업체에 미리 알려줘서 별로 질문하지 않았어요. 정말 응원해줬고, 우리는 차가 새는 것, 예전처럼 특정 음식을 먹을 수 없는 것 같은 어리석은 일들에 대해 웃었어요. 케이크와 샌드위치는 아주 작은 조각으로 잘렸어요!”

“나에게는 두 명의 여동생이 있는데, 그들을 놀라게 하고 싶지 않기 때문에 그들이 나를 보기 전에 그들에게 말하라고 어머니에게 경고했습니다. 나는 아이가 없지만 장기적인 관계를 유지했습니다. 내 파트너는 내가 전혀 다르지 않다고 계속 말했지만, 물론 나는 그랬습니다.”

“4개월쯤 지나자 겉으로만이라도 마비 증상이 호전되기 시작했고, 내부적으로는 근육이 여전히 약하고 조화롭지 못해 식사와 같은 간단한 일도 여전히 힘든 상태였습니다.

“몇 년이 지나면 대부분의 사람들은 내가 완전히 회복되었다고 생각했을 것입니다. 그러나 벨 마비는 지속적인 변화를 남겼습니다. 얼굴 양쪽의 주름이 매우 다르게 보였습니다. 얼굴 양쪽의 까마귀 발에도 뚜렷한 차이가 있었습니다. 꼭두각시 선도 매우 달랐습니다. 미소를 지으면 왼쪽에 신키네시스(입을 움직일 때 눈이 무의식적으로 좁아지는 현상)가 발생했습니다. 저는 이것을 항상 잘 알고 있었습니다. 특히 사진을 찍을 때 더욱 그렇습니다.

“비대칭은 항상 저를 괴롭혔어요. 특히 사진이나 영상에 나올 때마다요. 저는 늘 선글라스를 끼고 사진을 찍으려고 노력했어요. 언니네 가족의 웨딩사진은 그날 멋진 미소 때문에 눈이 휘둥그레져서 편집을 많이 해야 했어요! 자신감이 많이 흔들리고 싫었어요.”

“2025년 58세에 동합 치료를 위해 개인적으로 수술을 받았습니다. NHS에 추가 지원을 요청한 적이 없습니다. 시간이 많이 지났기 때문에 이것을 선택 사항으로 고려하지 않았고 가까운 친구가 가서 가능한 것이 무엇인지 확인하라고 권유하여 개인 치료를 찾았습니다. 수술은 도움이 되었지만 수십 년 동안 지속된 눈꺼풀과 안면 비대칭의 뚜렷한 차이를 인식하지 못했습니다.

“2026년 3월, 59세의 나이에 나는 보톡스가 주름을 완화하고 얼굴 균형을 개선하는 데 도움이 될 수 있는지 알아보기 위해 Skin Medical의 Dr. Sabika Karim을 방문했습니다. 나에게 외과 의사와 상담하라고 권유했던 그 친구가 나에게 그녀를 만나도록 격려했습니다. 내 친구 중 몇몇은 보톡스를 받았는데, 또 다른 중요한 생일이 다가옴에 따라 지금 아니면 절대 결정이 아닌 것 같습니다. 올해는 모든 것에 “예”라고 대답할 해입니다. 나는 이 질문을 해서 잃을 것이 없다고 생각했습니다. 저는 올해부터 사비카 카림 박사를 만나기 시작했고 각각 3~4개월 동안 두 번의 치료를 받았습니다.

“카림 박사님은 과민성 근육을 이완시키고 주름을 줄이기 위해 얼굴 양쪽의 특정 부위에 보톡스를 주사했습니다. 결과는 기대 이상이었습니다.

“30년 가까이 안면비대칭을 안고 살아오면서 제 이목구비가 훨씬 균형있고 조화로워 보이는 걸 느꼈어요. 이번 개선 덕분에 정말 자신감이 생겼어요. 28년의 연애 끝에 싱글 생활 6년 만에 데이트 사이트에 가입하기까지 했어요. 예전에는 모든 것이 사진을 기반으로 해서 늘 미루곤 했었는데, 오늘은 운 좋게도 절친한 친구가 된 남자를 만나서 더할 나위 없이 행복해요.”

“수술과 보톡스의 결합은 내 삶에 혁명을 일으켰습니다. 나는 다른 사람이 된 것 같고 더 이상 사진에서 선글라스 뒤에 내 얼굴을 가릴 필요를 느끼지 않습니다! 내 친구들은 내 자신감의 차이를 믿을 수 없습니다. 비슷한 질병으로 고통받는 다른 사람에게 나는 해결책을 찾기에 너무 늦지 않았다는 증거입니다.

미용 의사이자 Skin Medical의 창립자인 Sabika Karim 박사는 다음과 같이 설명합니다: “모든 얼굴은 독특하고 근육은 완벽하게 대칭을 이루는 경우가 거의 없습니다. 따라서 ‘일률적인’ 치료 접근 방식은 있어서는 안 됩니다. 복용량과 주사 지점은 표준 패턴을 따르기보다는 항상 각 개인의 해부학적 구조에 맞춰야 합니다.

“안면 비대칭이 심한 사람의 경우 자연스러운 결과를 얻는 것은 주입자의 전문성에 훨씬 더 달려 있습니다. 예술성은 안면 해부학에 대한 광범위한 지식과 다양한 유형의 보툴리눔 독소를 사용한 수십 년간의 경험을 결합하여 의사가 각 환자의 예상 반응을 정확하게 예측할 수 있도록 하는 데 있습니다.

“이를 통해 복용량과 배치를 모두 정확하게 조정할 수 있으며 때로는 환자를 검사하고 가능한 최상의 최종 결과를 얻기 위해 치료를 개선하기 전에 처음에는 의도적으로 한쪽을 과소치료할 수 있습니다.”

“Denise와 같은 이야기는 미용 의학의 영향력이 신체적 외모를 훨씬 뛰어넘는다는 것을 보여줍니다. 거의 30년 동안 안면 비대칭을 안고 살아온 Denise가 더 나은 균형을 이룰 수 있도록 도운 덕분에 Denise는 자신에 대해 더 편안함을 느끼고 인생의 새로운 장을 열 수 있다는 자신감을 갖게 되었습니다. 그의 30년 간의 싸움은 단 30분의 치료로 끝났습니다.

“저에게 있어 미용의학은 이것이어야 합니다. 완벽함을 창조하거나 누군가를 다른 사람으로 변화시키는 것이 아닙니다. 그것은 그 사람에게 중요한 것이 무엇인지 인식하고 우리의 의학적 전문 지식을 사용하여 그들이 최고의 모습을 느낄 수 있도록 돕는 것입니다. 때로는 가장 강력한 치료 결과는 밀리미터나 사진으로 측정되지 않고 이전에는 할 수 없다고 느꼈던 일을 할 수 있다는 자신감에서 측정됩니다.