2025년 3월, 유럽 우주국(ESA)이 주도한 유클리드 임무를 통해 과학자들은 밀도 있고 빛나는 은하계 중심에 대해 지금까지 촬영한 것 중 가장 높은 해상도의 이미지를 포착할 수 있었습니다. 거대한 별 떼가 나선의 중심에 돌출부를 형성하고 있으며, 연구자들은 이 수십억 개의 가스 구체 중에서 외계 행성이나 태양계 외부의 행성을 계속 검색하고 있습니다.

“우리 은하의 중심 지역인 은하팽대부는 크고 매우 조밀한 구조로, 주로 더 오래되고 차가운 별들로 채워져 있어 특징적인 노란색을 띠고 있습니다.”라고 ESA는 설명합니다. 가시광선으로 촬영한 사진을 통해 과학자들은 마이크로렌즈(microlensing)라는 과정을 통해 시간에 따른 별빛의 작은 변화를 모니터링하여 외계 행성을 식별하고 질량을 측정할 수 있습니다.

ESA의 유클리드 이미지는 6천만 개 이상의 별뿐만 아니라 가장 밝은 영역 앞에 어둡고 무정형 점으로 나타나는 성운, 밝은 성단 및 분자 구름과 같은 기타 현상을 포착합니다. 또한 인간의 눈에는 이미지가 실제로 포착한 놀라운 피사계 심도를 시각적으로 안내하거나 표시하는 역할을 합니다.

“비교하자면 유클리드의 가시광선에 대한 선명도와 민감도는 NASA/ESA 허블 우주 망원경의 광시야 카메라와 유사합니다.”라고 ESA는 설명합니다. “그러나 유클리드가 몇 시간 만에 포착한 각 지점은 허블 시야보다 270배 더 넓은 영역을 포괄합니다. 동일한 유클리드 모자이크를 관찰하려면 켁 천문대에서 약 2,000시간이 필요합니다.”

ESASky에서 Galactic Bulge Survey 이미지를 확대합니다.