잉글랜드가 월드컵 그룹 선두에서 끝난 최종 결과는 놀라운 일이 아니었다.
그러나 그 과정에는 여전히 불충분한 점이 남아 있었다.
잉글랜드는 60년 만의 월드컵 우승을 목표로 결승 토너먼트에 진출할 때 그룹 스테이지에서의 성적을 이어가고 싶다. 그들의 여행은 수요일, 애틀랜타에서 경험의 극에 있는 콩고 민주 공화국의 팀과 대전하는 것으로 시작된다.
쓰리 라이온스는 지난 7회 월드컵 출전 중 그룹 플레이에서 5번째 무패를 기록하며 그룹 L의 선두에 마무리했다.
그러나 영국은 개막전 크로아티아전에서 4득점을 올린 뒤 마지막 2경기에서는 150분 이상 무득점에 빠졌고, 파나마전에서는 마지막 30분 동안 2득점해 승점 7에서 그룹 돌파를 완수했다.
잉글랜드 대표의 토마스 투헬 감독은 파나마 전 승리 후 “우리는 좋아지기 위해 무엇이 필요한지 알고 있으며 반드시 좋아진다”고 말했다. “노력을 거듭하고 이런 극복하기 어려운 상대와의 토너먼트로 성장하는 데 문제는 없다.
잉글랜드를 구한 것은 베테랑의 포워드, 해리 케인이다. 그룹 스테이지의 6골 중 3골을 결정, 파나마전에서 갤리 리네커를 뽑아 커리어 통산 11골을 올렸고, 영국의 월드컵 역대 득점왕이 됐다.
그러나 쓰리 라이온스는 녹아웃 개막전을 향해 후방이 소모될 것이다. 가나전에서 햄스트링을 부상한 오른쪽 사이드백의 리스 제임스와 파나마전에서 발목을 뒤집은 대역인 자렐 쿠안서는 화요일 연습을 결석해 라운드 32에 출전을 제외했다.
잉글랜드는 지난 12회 월드컵 중 11회에 출전권을 획득했고, 지난 8회 중 7회는 결승 토너먼트에 진출하고 있지만, 콩고 민주공화국은 52년 만에 월드컵 출전의 일환으로 첫 결승 토너먼트에 진출하고 있다.
1974년 팀은 당시 자이르로 알려진 나라에서 플레이했지만, 0승 3패 0패로 14대 0으로 졌다.
이 팀은 포르투갈과의 멋진 무승부로 개막했고, 그룹 스테이지 마지막 절에서는 우즈베키스탄을 3-1로 꺾고 승리했다.
확실히 그는 케인만큼 저명하지는 않지만, 콩고 민주공화국에는 요아네 위사라는 다작 득점자가 있다. 그는 포르투갈 경기에서 월드컵 첫 골을 넣고 우즈베키스탄 전투에서는 후반 3골 중 2골을 넣고 그룹 플레이 중 4골 중 3골을 얻었다.
“우리는 이런 종류의 경기를 즐길 필요가 있다”고 위사는 이번 주 기자단에게 말했다. “우리는 세계 최고의 팀 중 하나인 영국과 대전할 자격이 있기 때문에 다음에 무슨 일이 일어날지 기대하고 있습니다.”
잉글랜드가 겉보기에 열세로 보이는 팀과 대전하는 위험성에 대해 생각나게 할 필요가 있었다고는 생각하기 어렵다. 그러나 만약 그렇게 되었다면, 월요일 파라과이에 대한 독일의 패전이 바로 그것을 가져온 것이다.
그러므로 투헬 감독은 비록 팀 밖의 선수가 그렇다고 해도 멕시코 시티에서 행해질 가능성이 있는 라운드 16에서의 멕시코전을 전에 생각하지 않게 하고 있다.
이 건에 대해 물어본 투헬 감독은 “음색을 타고 라운드 16의 가능성에 대해 이야기하거나 생각하기 시작하면 벌을 받을 뿐”이라고 말했다. “… 4일 후에는 어렵고, 어려운 경기가 앞두고 있다. 질문의 마음은 알고, 그것에 대해 이야기하고 싶지만, 아니, 집중력을 유지할 필요가 있다. 4일간에 경기는 1경기 밖에 없다.
– 필드 레벨 미디어
