처음으로 연구자들은 동굴 벽에서 직접 고대 인간 DNA를 추출할 수 있었습니다. 그들의 결과는 고대 DNA의 보존과 동굴 예술의 생성을 결정적으로 연결하지는 않지만, 인간 DNA의 흔적이 수천 년 동안 동굴 벽에 지속될 수 있음을 보여줍니다.

인류 선사시대를 연구하는 데 있어서 가장 큰 과제 중 하나는 고고학 기록에 있는 문화 유물을 그것을 만든 인류 집단과 연결하는 것입니다.

고대 DNA 연구는 골격 잔해, 퇴적물, 그리고 최근에는 인공물 자체에서 인간 DNA를 분석함으로써 이러한 격차를 메우는 데 도움이 되었습니다.

그러나 인간 문화의 중요한 표현인 암벽화는 고생물학의 범위를 벗어나는 상태로 남아 있습니다. 왜냐하면 일반적으로 발굴된 동굴 바닥과 직접적인 관련이 부족하기 때문입니다.

결과적으로, 고대 DNA 분석은 현재 초기 현생 인류뿐만 아니라 네안데르탈인이 암벽화를 창작했는지 여부를 포함한 저자 여부에 대한 논쟁에 기여할 수 없습니다.

스페인 엑스트레마두라(Extremadura) 정부의 고고학자이자 암벽화 전문가인 히폴리토 콜라도 히랄도(Hipolito Collado Giraldo) 박사는 “일부 예술품은 표면에 안료를 불거나 문질러 동굴 벽에 적용했다는 것을 알고 있습니다.”라고 말했습니다.

“현재 고대 DNA 분석 기술의 엄청난 민감성을 고려하여 우리는 이러한 유형의 접촉이 암벽화에 DNA의 흔적을 남길 수 있는지 여부를 알고 싶었습니다. 이를 통해 이 예술 작품의 제작자로부터 유전적 프로필을 얻을 수 있습니다.”

독일, 스페인, 포르투갈의 Collado Giraldo 박사와 동료들은 스페인과 포르투갈 전역의 11개 동굴에서 약 24개의 암각화에서 수집한 색소 샘플의 DNA 보존을 분석했습니다.

붉은 황토색으로 만든 대부분의 그림에는 간단한 표시(9개 장소), 점, 손 스텐실(스페인 말트라비에소 동굴) 및 비유적 이미지(스페인 알타미라 동굴)가 포함되어 있습니다.

연구원들은 또한 염료를 뿌리기 위한 분무기로 사용된 것으로 추정되는 동굴 벽, 퇴적물, 동물 뼈 및 새 뼈 조각의 도색되지 않은 부분을 테스트했습니다.

가장 강력한 결과는 포르투갈의 에스쿠알 동굴(Escual Cave)에서 나왔습니다. 그곳의 염색된 방해석 껍질에서 채취한 샘플은 동물 DNA의 흔적 없이 한 명 이상의 인간으로부터 유전 물질을 보여주었습니다.

같은 동굴에서 채취한 색소가 첨가되지 않은 벽 샘플에서도 비슷한 결과가 나왔습니다.

퇴적물과 기타 환경 소스에는 일반적으로 동물 DNA가 광범위하게 혼합되어 있기 때문에 과학자들은 Escorral Cave의 인간 DNA가 주변의 흙이나 파편이 아닌 직접적인 접촉에서 유래했을 가능성이 가장 높다고 결론지었습니다.

스페인 아스투리아스의 에스코랄(Escorral) 동굴과 코바론 동굴(Covarón Cave)에서 채취한 색소가 들어가지 않은 벽의 세 가지 샘플에는 인간과 동물의 DNA가 혼합되어 있어 사람들이 동굴을 통과할 때 손이나 발에 퇴적물을 옮기는 것과 같은 덜 직접적인 경로를 암시합니다.

Covaron에서 두 개의 벽 샘플에 대한 유전자 분석을 통해 DNA는 약 5,200~16,700년 전에 유럽에 거주했던 서부 수렵채집인 집단과 연결되었으며 DNA가 여성에게서 유래했을 가능성이 가장 높은 것으로 나타났습니다. Escual Cave의 별도 벽 샘플은 남성 소스를 나타냅니다.

저자들은 회수된 DNA 대부분의 정확한 연대를 확인할 수 없었지만, 해당 지역의 화학적 분해 패턴과 고고학적 역사를 통해 해당 물질의 나이는 최소 수천 년 이상으로 추정되고 에스쿠알(Esqual)에서는 최소 4,000~5,000년 전의 것으로 추정됩니다.

광범위한 샘플링에도 불구하고 그들은 24개의 칠해진 패널 중 하나만에서 유용한 고대 인간 DNA를 회수했고 알타미라의 새 뼈 청소부에서는 아무것도 회수하지 못했습니다. 이는 칠해진 동굴 표면이 너무 많은 시간이 지난 후에도 검출될 만큼 충분한 유전 물질을 거의 보유하지 않았음을 암시합니다.

그 결과, 연구에서는 에스쿠알 색소 근처에서 발견된 DNA가 예술가 자신에게서 나온 것인지, 아니면 동굴 내 관련 없는 인간 활동에서 나온 것인지 등 그림 제작자의 신원을 밝히는 데는 실패했습니다.

막스플랑크 진화인류학연구소 박사과정 연구원인 알바 포섬스 메사(Alba Possums Mesa)는 “우리가 발견한 고대 인간 DNA의 흔적을 암벽화 창작과 직접적으로 연관시킬 수는 없지만 이것은 인간 DNA가 수천 년 동안 동굴 벽에 보존되었다는 최초의 증거”라고 말했다.

“우리가 선사시대 인간 존재를 연구하는 새로운 방법을 발견했을 수도 있다는 생각은 매우 흥미롭습니다.”

막스 플랑크 진화인류학연구소의 고생물학자 마티아스 메이어 박사는 “이번 연구는 고대 DNA가 어디서 발견되는지에 대한 우리의 생각을 근본적으로 바꿔놓았다”고 말했다.

“우리는 염색된 샘플뿐만 아니라 과거 인간 활동에 대한 명확한 증거가 없는 동굴 벽에서도 고대 DNA가 복구될 수 있다는 사실에 놀랐습니다.”

Possums Mesa는 “동굴 벽에 인간 DNA가 보존되는 방식은 매우 다양합니다.”라고 말했습니다.

“그러나 그것이 살아남으면 강력한 이야기를 전하게 됩니다. 이러한 첫 번째 결과는 유망하지만, 지금 우리의 우선순위는 방법을 개선하고 더 높은 성공률을 기대할 수 있는 조건을 이해하는 것입니다.”

“이것은 시작에 불과합니다. 이제 우리는 동굴 벽이 과거 인간 존재의 유전적 기록 보관소라는 것을 알고 있습니다”라고 메이어 박사는 말했습니다.

“다음 단계는 최소한의 침습적 샘플링이 허용하는 한 더 많은 장소, 예술적 방법 및 기술, 특히 잘 보존된 입자를 사용한 손 스텐실 및 동굴 콜라주를 테스트하는 것입니다.”

“더 많은 작업을 통해 적어도 일부 동굴 예술 작품의 제작자를 밝히고 이를 만든 예술가의 얼굴이나 적어도 유전적 정체성을 부여하는 것이 가능할 수 있습니다.”

연구 결과에 대한 논문은 6월 23일 저널에 게재되었습니다. 네이처커뮤니케이션즈.

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A. 메사 주머니쥐 외. 2026. 동굴 벽과 암벽화에 고대 인간 DNA가 보존되어 있는지 조사 중입니다. 냇 커먼 17, 5561; 2개: 10.1038/s41467-026-74234-2