NASA는 운용 중인 우주 망원경 중 하나를 회수하기 위한 임무를 수요일에 시작할 계획입니다.

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20년 넘게 이 기관의 Neil Gehrels Swift Observatory는 지구 궤도를 돌며 우주에서 가장 강력한 폭발인 감마선 폭발을 연구해 왔습니다. 감마선 폭발은 블랙홀의 탄생과 생애 말기의 거대한 별들 사이의 충돌과 같은 사건으로 인해 발생합니다.

그러나 Swift는 대기권으로 다시 뛰어들어 돌아올 때 분해될 수 있는 임박한 위험에 처해 있습니다. NASA의 예측 모델에 따르면 망원경의 궤도는 10월에 매우 낮은 고도(185마일 미만)로 떨어질 수 있습니다.

NASA 천체물리학 부문 책임자인 Sean Domagal Goldman은 6월 17일 기자 회견에서 Swift의 이름을 말장난을 강조하면서 “밤하늘을 빠르게 회전하여 밤에 피는 것을 찾을 수 있는 빠른 관측소입니다”라고 말했습니다. “그래서 우리는 이 시간이 얼마나 중요한지 아껴두기로 결정했습니다.”

천문대의 붕괴를 피하기 위해 NASA는 스위프트의 궤도 경로를 개선하기 위해 로봇 우주선을 발사할 계획입니다. 지난해 이 기관은 우주선을 제작하기 위해 애리조나에 본사를 둔 Katalyst Space Technologies와 3천만 달러 규모의 계약을 체결했으며, 거대 항공우주 기업인 Northrop Grumman이 비행기와 이를 궤도로 보낼 로켓을 제공했습니다.

계획에 따르면 Northrop Grumman의 Stargazer는 늦어도 수요일 오전 5시 43분(동부 표준시)까지 마샬 군도에서 이륙해야 합니다. NASA는 당초 화요일 오전에 임무를 개시할 예정이었으나 기상 악화로 인해 연기됐다.

비행기가 고도 40,000피트에 도달하면 LINK라고 불리는 6피트 높이, 880파운드 무게의 로봇 우주선을 탑재한 회사의 Pegasus XL 로켓이 배치될 것으로 예상됩니다. 그런 다음 로켓은 LINK를 궤도로 발사해야 하며, 그곳에서 Swift의 천문대를 포착하고 몇 달에 걸쳐 궤도를 올리려고 시도합니다.

낮은 지구 궤도에 있는 모든 위성은 대기 저항을 경험할 때 천천히 고도를 잃습니다. 그 과정은 Swift에 영향을 주었지만 2024년에 강렬한 태양 활동 기간이 왔습니다. 태양 최대치로 알려진 태양의 자연적인 11년 주기 중 플레어와 태양 폭풍의 증가로 표시되는 단계입니다. 태양의 활동이 증가하면 지구 대기가 가열되어 낮은 지구 궤도에 있는 위성이 “더 두꺼운” 공기를 통과할 때 항력이 증가합니다. 이는 강한 역풍 속에서 비행하는 데 필요한 노력이 증가하는 것과 유사합니다.

펜실베이니아 주립대학교 천문학 및 천체물리학 교수인 John Nosek은 Swift를 절약하면 관측 시간 연장 이상의 이점을 얻을 수 있다고 말했습니다.

Nosek은 NBC News에 보낸 이메일에서 “과학적인 성과 외에도 위성(궤도에서 유지 관리할 계획이 전혀 없었던)을 복구하는 새로운 능력을 통해 NASA나 다른 고객은 새로운 임무 비용의 일부만으로 기존 우주선을 재사용, 확장 또는 기능을 추가할 수 있게 될 것입니다.”라고 썼습니다. “만약 성공한다면 LINK 임무는 단 3천만 달러(2026년 달러)로 3억 달러(2004년 달러)의 위성을 최대 용량으로 되돌릴 것입니다.”

Katalyst Space Technologies의 기술 담당 부사장인 Kieran Wilson은 Swift Boost 임무가 천문학자들이 위성의 수명에 대해 생각하는 방식을 바꾸길 희망한다고 말했습니다.

그는 6월 17일 기자 회견에서 “수년 동안 사람들은 우주를 위성을 건설하고, 발사하고, 임무를 수행하고, 임무가 끝나면 폐기되는 곳으로 생각해 왔습니다. 어느 시점에 재진입하거나 묘지 궤도로 들어가게 됩니다”라고 말했습니다. 그는 6월 17일 기자 회견에서 이렇게 덧붙였습니다. “위성이 아직 준비되지 않았더라도 위성에 연료를 보급하고, 재배치하고, 용도를 변경하고, 수리하고, 현대화할 수도 있어야 합니다.”

NASA는 2004년 원래 2년 임무로 스위프트 천문대(Swift Observatory)를 발사했습니다. Swift가 수집한 데이터는 이후 과학자들이 약 130억 광년 떨어진 폭발한 별에서 지금까지 감지된 가장 먼 폭발을 포함하여 우주에서 1,400회 이상의 감마선 폭발과 기타 고에너지 사건을 놀랍도록 자세하게 연구하는 데 도움이 되었습니다.

NASA는 Katalyst Space Technologies와 2025년 9월에 LINK 우주선을 제작 및 발사하는 계약을 체결했습니다. 윌슨은 해당 일정이 충족되었지만 궤도에서 Swift와 성공적으로 랑데부하고 위성을 보다 안정적인 궤도에 배치하는 것이 주요 과제로 남아 있다고 Wilson은 말했습니다. Swift는 우주에서 서비스를 제공하도록 설계되지 않았기 때문에 궤도를 올리거나 다른 우주선과의 만남을 위한 탑재 추진력이 부족합니다.

“우리는 여전히 그곳에서 우주선을 성공적으로 운영해야 하며, 우리 모두가 이전에 보았듯이 그것은 매우 어렵다”고 그는 말했습니다. “날짜는 도전이 될 것이고 항상 기술적인 도전이지만 우리는 그것을 처리할 준비가 되어 있다고 생각합니다.”