워싱턴-
마지막 아폴로 임무와 미국이 달 표면으로 복귀한 후 2024년 2월 최초의 민간 착륙선이 착륙하기까지는 50년 이상이 흘렀습니다.
이제 일요일부터 일주일 안에 2개의 임무가 더 진행될 것으로 예상됩니다. 이는 NASA와 업계 파트너가 달 착륙을 우주 탐사의 일상적인 일부로 만들기 위한 대담한 움직임을 의미합니다.
첫 번째는 “하늘의 고스트 라이더(Ghost Riders in the Sky)”라는 별명을 가진 Firefly Aerospace의 Blue Ghost Mission 1입니다.
지난 1월 발사해 45일간의 여행을 마친 이 우주선은 미국 동부 표준시 기준 오전 3시 34분 달 북동쪽의 마레 크리시움(Mare Crisium) 화산 지형인 몽스 라트레유(Mons Latreille) 근처에 착륙하는 것을 목표로 하고 있다. 그 과정에서 표면에서 100km 가까이 다가오는 달의 놀라운 이미지를 포착했습니다.
하마 크기의 황금 착륙선에는 달 토양 분석용 장비, 방사선 내성 컴퓨팅 테스트용 장비, GPS 기반 항법 시스템 등 10개의 장비가 탑재되어 있습니다.
음력 하루(지구의 14일) 동안 작동하도록 설계된 Blue Ghost는 지구가 달의 지평선에서 태양을 가리는 3월 14일 개기일식의 고화질 이미지를 캡처할 것으로 예상됩니다.
3월 16일에는 달의 일몰을 기록하여 태양의 영향으로 먼지가 표면 위로 어떻게 공중에 떠오르는지 엿볼 수 있습니다. 이는 아폴로 우주 비행사 Eugene Cernan이 처음으로 기록한 달 지평선의 신비한 빛을 만들어냅니다.
호핑 드론
Blue Ghost의 도착은 3월 6일에 Intuitive Machines의 IM-2 임무와 Athena 착륙선에 이어 시작됩니다.
작년에 Intuitive Machines는 비록 그 순간이 사고로 인해 무뎌졌지만 달에 연착륙을 달성한 최초의 민간 기업으로서 역사를 만들었습니다.
너무 빨리 하강하면서 착륙선의 다리 중 하나가 달 표면에 걸려 넘어져 옆으로 눕게 되었고, 이로 인해 태양 에너지 생성 능력이 제한되고 임무가 중단되었습니다.
이번에 회사는 육각형 모양의 착륙선에 주요 개선 사항을 적용했다고 밝혔습니다. 이 착륙선은 Blue Ghost보다 더 크고 날씬한 프로필을 가지며 키는 성인 기린 정도입니다.
Athena는 수요일에 SpaceX 로켓을 타고 발사되어 지금까지 시도된 최남단 달 착륙 지점인 Mons Mouton으로 보다 직접적인 경로를 취했습니다.
이 로봇은 고대 용암류로 깎인 달의 지하 통로를 탐험하도록 설계된 독특한 호핑 드론, 얼음을 찾아 표면 아래 3피트까지 파낼 수 있는 드릴, 세 대의 탐사선을 포함해 야심 찬 탑재량 세트를 탑재하고 있습니다.
비글 크기만큼 가장 큰 것은 최초의 시연에서 Nokia 셀룰러 네트워크를 사용하여 착륙선과 호퍼에 연결됩니다.
그러나 컴퓨팅 선구자 그레이스 호퍼(Grace Hopper)의 이름을 딴 호핑 드론인 “그레이스(Grace)”가 어떤 탐사선도 할 수 없는 방식으로 달의 위험한 지형을 탐색할 수 있다는 것을 보여줄 수 있다면 쇼를 훔칠 수도 있습니다.
NASA의 개인 달 함대
달 착륙은 대기 부족으로 인해 낙하산의 효과가 떨어지기 때문에 독특한 어려움을 안겨줍니다. 대신, 우주선은 위험한 지형을 탐색하는 동안 하강 속도를 늦추기 위해 정밀하게 제어되는 추진제 연소에 의존해야 합니다.
Intuitive Machines가 처음으로 임무에 성공할 때까지 소련, 미국, 중국, 인도, 일본 순으로 5개의 국가 우주국만이 이 위업을 달성했습니다.
오늘날 미국은 NASA의 26억 달러 규모의 상업용 달 페이로드 서비스 프로그램을 통해 민간 달 탐사를 일상적으로 만들기 위해 노력하고 있습니다. 이 프로그램은 전통적인 임무 비용의 일부만으로 표면에 하드웨어를 제공하도록 설계된 민관 이니셔티브입니다.
이번 임무는 NASA가 화성 탐사를 우선시하기 위해 아르테미스 달 프로그램을 축소하거나 심지어 취소할 수도 있다는 추측이 있는 가운데 중요한 시기에 이루어졌습니다. 이는 도널드 트럼프 대통령과 그의 측근 고문인 SpaceX 설립자 엘론 머스크의 핵심 목표입니다.
