NASA의 허블 우주 망원경으로 촬영한 LH 95 별 보육원의 이미지에서 마치 소멸되는 연기를 배경으로 터지는 새로운 불꽃놀이처럼 청백색 별들은 빛나는 가스의 진홍색 배경을 향해 찬란하게 빛납니다.

LH 95는 우리은하를 공전하는 왜소은하인 대마젤란운에 있는 지역입니다. 질량이 작은 초기 별들은 대마젤란운에서 발견되는 많은 성단 중 하나인 별 성협으로 알려진 거대한 청색 거성과 나란히 살고 있습니다.

LH 95 영역에서 가장 무거운 별은 태양 질량의 최소 3배이며 여기에서 가장 크고 밝은 푸른별로 볼 수 있으며, 자외선 복사와 항성풍을 방출하여 주변 수소 가스를 가열하고 형성합니다. 밀도가 높은 먼지 띠가 부식에 저항하기 때문에 어두운 실은 빛나는 수소와 뚜렷한 대조를 이룹니다.

이 이미지에서 파란색은 가시광선의 더 짧은 파장을 나타내고, 빨간색은 더 긴 파장의 가시광선과 일부 근적외선을 나타냅니다. 허블 이미지의 색상은 관찰에 사용되는 필터를 통과하는 빛의 파장을 가장 잘 표현하기 위해 표준 이미지 처리 기술을 기반으로 선택되었습니다. 성운의 가스는 수소-알파 방출로 인해 진홍색으로 빛납니다.

수소 알파는 별 형성에 대한 탁월한 지표로, 천문학자들은 이 빛나는 가스에 포함된 아주 어린 별을 식별할 수 있습니다. 연구자들은 발전 중인 별들이 여전히 주변의 가스와 먼지 원반에서 물질을 수집하고 있음을 발견했습니다. 실제로 LH 95에는 거의 모든 임계 질량을 축적했지만 아직 핵융합 반응을 시작하여 “활성화”되지 않은 2,500개의 뛰어난 별이 있습니다. “주계열성 이전 별”이라고 불리는 이 별들은 붕괴된 가스 구름으로 인해 형성되었으며 여전히 수축하고 있습니다. 그들은 곧 본격적인 별이 되기 위해 핵에서 수소를 태우기 시작할 것입니다.

연구자들은 이러한 별 형성을 연구함으로써 예상대로 별의 강착 속도, 즉 물질이 축적되는 속도가 나이가 들수록 감소한다는 것을 확인했습니다. 그러나 그들은 또한 강착이 때때로 가정되는 것보다 더 오랫동안 수백만 년 동안 계속될 수 있다는 것을 배웠습니다. 이 정보는 어린 별이 어떻게 계속 성장하고 원반이 어떻게 진화하는지에 대한 이해를 높이는 데 도움이 됩니다.

연구자들은 LH 95에서 별개의 별 세대가 ​​나란히 공존하는 것을 관찰했는데, 이는 이 지역이 단일 사건으로 별을 형성하기보다는 오랜 기간에 걸쳐 여러 세대의 별을 생성한다는 것을 암시합니다.

LH 95에서 가장 무거운 별(상단 중앙, 약간 왼쪽)은 태양 질량의 약 60~70배를 갖고 있으며 약 400만년 된 것으로 보이는 이 계의 나머지 별들보다 약 백만년 더 젊다. 이와 같은 거대한 별은 빠르게 연료를 소모하고 초신성 폭발로 죽습니다.

항성 인구가 풍부한 LH 95는 은하수의 비슷한 지역보다 먼지가 덜한 환경에서 상대적으로 가까운 거리에서 별이 형성되는 것을 관찰할 수 있는 방법을 제공하여 천문학자들에게 높이 평가됩니다.

NASA의 주요 관측소 중 하나인 허블은 궤도에서 30년 이상 동안 풍부한 과학적 발견을 이루어냈습니다. 적외선 감지 웹 우주 망원경과 늦은 여름에 발사될 예정인 낸시 그레이스 로마 우주 망원경을 포함한 다른 NASA 임무의 관측에 의해 관측이 확장되고 향상되었습니다.

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미디어 커뮤니케이션:

클레어 안드레올리
NASA 고다드 우주 비행 센터, 그린벨트, 메릴랜드
claire.andreoli@nasa.gov