WD 1856 b는 태양과 같은 별의 죽음 이후에도 행성이 살아남은 것으로 확인된 유일한 사례입니다. 그것은 태양과 같은 별의 타버린 잔해인 백색 왜성을 공전하는 목성 크기의 세계입니다. 이제 천문학자 팀은 제임스 웹 우주 망원경을 사용하여 처음으로 행성을 자세히 관찰했으며, 그들이 발견한 것은 이미 이상한 시스템을 더욱 더 이상하게 만듭니다.

광란의 먹이주기

WD 1856 b의 발견은 우연이었습니다. TESS 천문학자들은 2020년에 약 2,000개의 백색 왜성 샘플을 지적했습니다. 이 별들은 이미 적색 거성 단계를 통과하여 주로 탄소와 산소와 같은 원소로 구성된 지구 크기의 몸체를 남긴 태양과 같은 별의 잔해입니다. TESS 팀은 죽은 별들의 얼굴을 통과할 수 있는 혜성이나 소행성과 같은 작은 물체를 찾고 있었습니다.

그들이 WD 1856 시스템에서 발견한 것은 거대 가스였습니다. 코넬 대학의 이론 천체 물리학자이자 WD 1856 b에 관한 최근 자연 연구의 공동 저자인 크리스토퍼 오코너(Christopher O’Connor)는 “그들은 그것을 보자마자 ‘글쎄, 그거 이상하다’고 말했습니다.”라고 말했습니다.

백색 왜성은 자신이 공전하는 거대 가스 행성보다 약 7배 더 작습니다. 그 밝기는 행성이 그 앞을 지날 때마다 거의 0으로 떨어지게 되어 있지만, 그 대신 약 절반 정도 떨어진다. 오코너는 그 원인이 행성 원반의 가장자리만이 별의 표면을 잘라내는 방목 통과 때문이라고 믿습니다. “이것은 매우 가능성이 낮은 화각이지만 우리가 실제로 보고 있는 것을 설명할 수 있는 유일한 방법입니다.”라고 그는 말했습니다.

더욱이 이 행성은 백색 왜성으로부터 약 0.02AU 떨어진 곳을 공전하고 있는데, 이는 별의 죽음으로 행성계가 어떻게 재편성될 수 있는지에 대한 우리의 생각과 모순됩니다. “별이 팽창하여 적색거성이 되면 내부 행성을 먹어치워버립니다.”라고 O’Connor는 설명합니다. 그러다가 백색 왜성으로 수축하는 과정에서 원래 질량의 절반 정도를 잃어 중력이 약해진다. 오코너는 “가스 거대 행성과 같은 외계 행성은 약 2배의 속도로 바깥쪽으로 이동해야 한다”고 말했습니다.