우주에 있는 대부분의 기체는 수소와 헬륨의 혼합물입니다. 대부분의 행성의 1차 대기도 이런 식으로 시작되는 것으로 생각됩니다. 그러나 수십억 년이 지나면서 행성이 진화하면서 대기의 구성도 바뀔 수 있습니다. 수소는 다른 화학물질과 반응할 수 있으며, 수소와 헬륨은 우주로 손실될 수 있습니다. 금성, 지구, 화성은 원래의 수소/헬륨 대기가 손실되거나 변형되었기 때문에 두 번째 대기를 갖고 있는 것으로 생각됩니다.

손실의 역학은 복잡합니다. 가벼운 원소는 더 쉽게 손실되지만 수소는 메탄이나 암모니아와 같은 분자에 결합시켜 보호할 수 있습니다. 물체의 중력은 일부 분자를 가두는 데 도움이 될 수 있으며, 자기장은 물질을 대기 밖으로 내보내는 방사선의 능력을 제한할 수 있습니다. 별에 대한 근접성도 중요합니다. 별이 생성하는 방사선과 중력의 영향이 덜 중요한 곳으로 대기를 가열하고 팽창시킬 수 있기 때문입니다.

이러한 모든 복잡성을 감안할 때 외계 행성에서 무엇을 찾을 것으로 예상되는지 아는 것은 어려울 수 있습니다. 그러나 네이처(Nature) 수요일호에 발표된 연구에서는 약 50광년 떨어진 별 LHS 1140 주위를 공전하는 외계 행성의 대기에서 헬륨 손실이 관측된 내용을 설명하고 있습니다. 헬륨 손실률을 토대로 우리는 남아있는 대기에 대해 뭔가를 추론할 수 있습니다.

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LHS 1140a는 두 개의 알려진 행성을 중심으로 공전하는 적색 왜성입니다. 그 중 하나인 LHS 1140c는 별에 가까워서 4일 만에 궤도를 완료하고 지구가 태양으로부터 받는 것보다 모성으로부터 약 5배 더 많은 방사선을 받습니다. 우리로부터 훨씬 더 멀리 떨어진 또 다른 행성 LHS 1140b도 있습니다. 궤도를 완료하는 데 약 25일이 소요됩니다. 이것은 수성이 태양에 있는 것보다 호스트 별에 훨씬 더 가깝습니다. LHS 1140a는 희미한 별이기 때문에 별에서 받는 빛의 양은 지구가 받는 빛의 절반 미만임을 의미합니다.